Компания Astra подписала контракт на сумму в 44 миллиона долларов с Подразделением оборонных инноваций (Defense Innovation Unit, DIU) Министерства обороны США, которое занимается внедрением и адаптацией коммерческих технологий. Как отметила в своём заявлении Astra, соглашение направлено на продвижение работы над различными аспектами её будущего носителя Rocket 4.
Контракт является частью программы DIU под названием Novel Responsive Space Delivery, которая направлена на разработку решений для быстрых и точных доставок грузов в космос, в пределах околоземной орбиты и возвращения их обратно. Генеральный директор Astra Крис Кэмп отметил, что соглашение обусловлено интересом Министерства обороны к мобильным системам запуска. Начальная финансовая стоимость договора составляет 2 миллиона долларов, которые пойдут на первые две из четырёх установленных фаз: квалификацию этапов разработки и основных подсистем. По мере их выполнения компания будет получать дополнительные средства.
Новая ракета должна прийти на замену старой версии Rocket 3, которая была снята с производства в 2022 году после того, как пять из семи попыток запуска потерпели неудачу. Последний старт состоялся в июне 2022 года, когда ракета не смогла доставить на орбиту два кубсата NASA для отслеживания ураганов. Это стало одной из причин, которые привели к тому, что соучредители компании сделали её частной в начале текущего года, чтобы избежать объявления о банкротстве: до этого с 2021 года Astra оставалась публичной.
Будущий двухступенчатый носитель будет иметь высоту в 18,9 метров и сможет выводить на низкую околоземную орбиту 600 килограммов полезной нагрузки. Основное внимание при разработке будет уделяться надёжности ракеты. После того, как она будет готова к стартам, компания планирует запускать её еженедельно.
Astra уже имеет несколько контрактов на запуски Rocket 4, в частности соглашение на сумму в 11,5 миллионов долларов от Программы космических испытаний Министерства обороны США. Компания ориентируется на среднюю цену в 10 миллионов долларов за старт для государственных заказов и 5-6 миллионов долларов для коммерческих клиентов. По словам Кэмпа, Astra намерена осуществить первый полёт ракеты к концу 2025 года.