Космические силы США сообщили 10 октября, что беспилотный многоразовый космоплан X-37B, который более девяти месяцев находится на высокоэллиптической орбите в рамках своей седьмой миссии, впервые выполнит серию важных маневров по аэродинамическому торможению для изменения орбиты и утилизации компонентов служебного модуля. Это позволит аппарату снизить высоту полета с минимальными затратами топлива, что является важным для проведения будущих военных и научных миссий на околоземной орбите.
X-37B – это беспилотный экспериментальный космический самолет многоразового использования, построенный компанией Boeing и впервые запущенный на орбиту в 2010 году. Космоплан предназначен для проведения секретных военных миссий на орбите и тестирования новых технологий для Космических сил США. Его главной особенностью является способность находиться в космосе в течение длительного времени, а затем совершать автономные вхождения в атмосферу и горизонтальную посадку, выполняя функции как экспериментальной лаборатории, так и космического транспортного средства.
Маневры аэроторможения заключаются в серии пролетов через верхние слои атмосферы для постепенного снижения скорости аппарата с помощью аэродинамического сопротивления и таким образом изменения его орбиты. Кроме того, в случае с X-37B их целью будет безопасная утилизация компонентов служебного модуля, который несет дополнительную полезную нагрузку, в соответствии с определенными стандартами предотвращения образования космического мусора на орбите.
Эти маневры являются первыми для X-37B и базируются на опыте его предыдущих шести полетов, а также гражданских научных миссиях на Марс и Венеру. Ранее технологию аэроторможения применяло NASA, чтобы изменить орбиты своих научных зондов по исследованию Красной планеты, а в 2014 году подобные маневры совершил аппарат Европейского космического агентства по изучению Венеры Venus Express. Завершив их, космоплан X-37B продолжит проведение научных экспериментов и испытания новейших технологий, после чего сойдет с орбиты и совершит автономную посадку.
Текущая седьмая миссия X-37B под названием Orbital Test Vehicle-7 (OTV-7) стартовала 28 декабря 2023 года на ракете SpaceX Falcon Heavy. В ее рамках космический самолет уже провел ряд экспериментов по проверке воздействия радиации, а также испытал технологии ситуационной осведомленности в космическом пространстве. Во время предыдущей миссии, которая была завершена 12 ноября 2022 года, аппарат установил рекорд продолжительности пребывания на орбите, проведя в космосе 908 суток. Космические силы не разглашают ожидаемую продолжительность OTV-7.