В неділю 13 жовтня близько 15:32 за київським часом компанія SpaceX виконала один з найважливіших та найскладніших етапів розробки свого надважкого носія Starship. За допомогою двох рухомих роботизованих рук “Мехазілли” (вежі обслуговування) компанія змогла впіймати перший ступінь Starship/Superheavy після його повернення з висоти у 70 кілометрів.
Повернення відбулося безпосередньо до стартового столу.
Цей етап є ключовим у розробці Starship, адже він підтверджує можливість реалізації задуманої моделі — коли перші ступені носіїв повертаються на стартовий стіл, де швидко в автоматичному режимі оглядаються, заправляються, та протягом годин готові виконувати наступні місії.
Саме можливість швидкого обслуговування є головним фактором швидкого повторного використання як першого ступеня, так і корабля Starship. Через це компанія свого часу відмовилась від реактивної посадки на опори на кшталт тієї, що виконують ступені Falcon 9: додатковий час на перевезення таких ступенів, маса посадкових опор та необхідність обслуговування носія після кожного запуску дуже вповільнювали б підготовку до наступних запусків.
Загалом випробування пройшло успішно: компанія запустила носій у запланований час, провела гаряче розділення ступенів (коли двигуни корабля запалюються ще до відокремлення ступенів один від одного). Впіймала перший ступінь та м’яко посадила в Індійський океан другий.
Єдиною проблемою стало прогоряння “плавників” корабля: під час його повернення в щільні шари атмосфери через неймовірне тертя метал просто починає плавитись. Після минулої спроби, коли компанія вперше зіштовхнулася з подібними проблемами, було додано нові елементи захисту плавників. Але, схоже, SpaceX доведеться продовжити роботу в цьому напрямку.
Наступне випробування технічно може відбутись вже за декілька місяців. Все залежатиме від аналізу результатів IFT-5 та від наявності дозволу FAA (федеральної комісії з авіації) США. Нагадаємо, що дозвіл на IFT-5 було отримано на місяць раніше запланованого комісією завдяки тиску громадськості та Конгресу.