У Земли появился новый естественный спутник: им стал небольшой астероид 2024 PT5, который в течение следующих двух месяцев будет пролетать мимо нашей планеты.
Астероид был открыт 7 августа 2024 года двумя астрономами с помощью системы ATLAS Сазерлендской обсерватории в Южной Африке – роботизированного обзора неба и раннего предупреждения для выявления небольших околоземных объектов, которые могут приблизиться к Земле или столкнуться с ней. 2024 PT5 относится к группе Арджуны – астероидам, которые движутся близко к нашей планеты с подобными земной орбитами и скоростью движения и имеют орбитальный период близкий к одному году. Такие характеристики делают их наиболее вероятными временными спутниками Земли, ведь астероиды из более отдалённых уголков Солнечной системы двигались бы слишком быстро, чтобы земная гравитация могла их захватить.
С 29 сентября астероид 2024 PT5 будет подковообразно двигаться вокруг Земли, даже не делая полный оборот; а уже 25 ноября вырвется из-под действия земной гравитации, путешествуя дальше. Его размер составляет 10 метров в диаметре, а сам он настолько слаб, что увидеть его можно только в большие телескопы.
2024 PT5 не является первой мини-луной Земли – он уже пятый по счёту. Первая известная мини-луна под названием 1991 VG размером около 10 метров вращалась вокруг нашей планеты с конца 1991 года до начала 1992. Вторая – 2006 RH120 размером от двух до семи метров – была спутником Земли с июля 2006 года до июля 2007. Следующий астероид 2020 CD3 диаметром до двух метров был захвачен Землёй более чем на два года – примерно с 2017 года до мая 2020. В 2022 году был открыт 2022 NX1 диаметром от 5 до 15 метров. Установлено, что земным спутником он был дважды: в январе 1981 года и июне 2022 года, а следующий захват произойдет в декабре 2051 года.
Что касается 2024 PT5, то его ближайший подлёт к Земле состоится 9 января 2025 года, когда он уже не будет гравитационно связан с планетой – на расстоянии в пять раз большем, чем дистанция до настоящей Луны. После этого он вернётся в наше небо уже в 2055 году.
Моделирования показывают, что в любой момент времени наша планета имеет по меньшей мере одну мини-луну диаметром менее метра, но из-за малого размера и слабой яркости такие спутники чрезвычайно трудно обнаружить. Это становится возможным благодаря таким проектам поиска астероидов, как ATLAS. А в ближайшие годы новые мини-луны могут быть открыты с помощью будущей космической обсерватории имени Веры Рубин.