Второе поколение спутников Starlink от SpaceX, предназначенное для улучшения глобальной сети интернет-связи, вызывает серьезные опасения в научном сообществе. Согласно новым исследованиям, эти спутники излучают в 32 раза больше радиошума, чем их предшественники, что серьезно влияет на чувствительные радиоастрономические наблюдения. Это нежелательное электромагнитное излучение (UEMR) фиксируется на частотах, используемых некоторыми из самых современных радиотелескопов, таких как Low-Frequency Array (LOFAR) в Нидерландах и Square Kilometer Array (SKA), который пока еще строится.
Радиоастрономия полагается на чрезвычайно чувствительные антенны для улавливания слабых радиосигналов от удаленных космических объектов, таких как звезды, экзопланеты и черные дыры. Однако спутники Starlink, в частности модели V2-mini и V2-mini Direct-to-Cell, были обнаружены как источники излучения, превышающего эти слабые сигналы. Излучения, зафиксированные во время серии наблюдений в середине 2024 года, показали, что спутники выглядят в 10 миллионов раз ярче, чем некоторые из важнейших целей радиоастрономии. Это делает получение критически важных данных без помех почти невозможным.
Исследователи из LOFAR обнаружили значительные нарушения в исследованиях удаленных экзопланет и новообразованных черных дыр. Еще большее беспокойство вызывает возможность потери данных об Эпохе реионизации, период, наступивший примерно через миллиард лет после Большого взрыва, когда первые звезды ионизировали атомы водорода. Слабое излучение из этого периода, которое можно сегодня зафиксировать на низких радиочастотах, является решающим для понимания раннего развития Вселенной. Вмешательство Starlink может полностью скрыть эти сигналы.
То, что больше всего тревожит ученых, – это непредсказуемость этого излучения. Хотя предыдущие версии спутников Starlink вызывали некоторые спорадические помехи, новые модели излучают большие уровни шума постоянно и на более широких частотных диапазонах. Поскольку SpaceX планирует запустить десятки тысяч дополнительных спутников. Из-за того, что другие операторы, такие как Amazon и КНР, также разворачивают мегагруппировки спутников, астрономы опасаются, что будущее наземных радионаблюдений может оказаться под серьезной угрозой.
Исследователи призывают к немедленному сотрудничеству между операторами спутников и регуляторными органами для уменьшения этих препятствий. Как отметила Джессика Демпси, директор Нидерландского института радиоастрономии, «Человечество подходит к переломному моменту, когда мы должны сохранить наше небо как окно для исследования Вселенной с Земли, или мы рискуем потерять его навсегда».