Космический корабль CST-100 Starliner в беспилотном режиме вернулся на Землю. Посадка произошла в космопорту White Sands Space Harbor в Нью-Мексико 7 сентября через шесть часов после отстыковки от Международной космической станции.
Возвращение прошло по расписанию: вечером 6 сентября Starliner отстыковался от МКС и совершил несколько зажиганий двигателей реактивной системы управления, что вывело его на безопасное расстояние около двух километров от станции. NASA сообщило, что трудностей с манёврами не возникало, а вход в атмосферу прошёл по плану, после чего корабль спустился на трёх парашютах и приземлился на воздушной подушке.
Хотя Управление заявило, что все 27 двигателей реактивной системы управления отработали исправно, без проблем не обошлось. Во время схода с орбиты два агрегата нагрелись сильнее, чем ожидалось, но не отказали. По словам руководителя программы коммерческих экипажей NASA Стива Стича, инженеры изменили программное обеспечение космического корабля, чтобы слишком горячие двигатели не отключались; однако они не знают, была ли достигнута температура, которая отключила бы их, если бы изменений не вносили. Кроме того, по пока не ясной причине не сработал один из 12 двигателей на модуле экипажа.
Теперь NASA и Boeing сосредоточат своё внимание на устранении неполадок с двигателями и утечек гелия: они не сообщили, сколько времени и финансов может потребовать такой процесс. На нынешний момент программа Starliner стоит для Boeing уже 1,6 миллиарда долларов и по мере ремонтных работ сумма будет расти. Первая эксплуатационная миссия – Starliner-1 – уже отложена Управлением с февраля 2025-го и состоится не ранее августа того же года.
Стич отметил, что в ходе миссии было выполнено до 90% поставленных перед ней целей и считает правильным решение о возврате корабля без экипажа. Астронавты Барри Уилмор и Сунита Уильямс вернутся домой в феврале 2025 года вместе с миссией Crew-9, в которую их уже официально включили.
Примечательно, что на брифинге после посадки в очередной раз не присутствовали представители компании Boeing, хотя в заявлении NASA сообщалось об участии двух её руководителей.