NASA ухвалило рішення про повернення космічного корабля Boeing CST-100 Starliner з Міжнародної космічної станції на Землю в автономному режимі. Його екіпаж — астронавти Баррі Вілмор і Суніта Вільямс — залишиться на МКС для роботи в рамках місії Crew-9 до лютого 2025 року.
Представники Управління пояснили, що таке рішення ухвалили на підставі того, що вони не до кінця розуміють роботу двигунів реактивної системи управління корабля та проблеми з ними становлять великий ризик.
Starliner вирушив до МКС у рамках пілотованого випробувального польоту 6 червня та мав пробути на станції 8 днів. У подорожі на кораблі стався витік гелію, а під час стикування у п’яти з дев’яти двигунів виникли неполадки. Відтоді NASA провело додаткові тести на Землі та на самому Starliner, тому повернення астронавтів постійно переносилося. В процесі з’ясувалося, що тефлонове ущільнення двигуна розширюється через нагрівання, тим самим обмежуючи надходження окислювача в нього.
Рішення про повернення Starliner в автономному режимі серед представників NASA було одноголосним; представники Boeing повідомляли, що компанія впевнена у своєму космічному кораблі та його можливості доставити екіпаж додому.
Тепер Управління розпочне реалізацію запасного плану: астронавтів Starliner офіційно включать до екіпажу місії Crew-9, яка вже була перенесена з серпня на вересень. У такому разі на Crew Dragon до МКС вирушать не четверо, а двоє астронавтів — ще два місця будуть зарезервовані під Вілмора та Вільямс. Скафандри для них можуть бути доставлені вже під час вантажної місії SpaceX CRS-32, запланованої на грудень. NASA ще не повідомило, хто з поточних членів Crew-9 залишиться в екіпажі, а кого залишать на Землі. Повернення Crew Dragon зі станції заплановано на лютий 2025 року: таким чином, замість запланованого тижня, Вілмор і Вільямс пробудуть на станції загалом близько 8 місяців.
Компанія Boeing уже зазнала збитків за програмою Starliner у розмірі 1,6 мільярда доларів. Залишається незрозумілим, коли може відбутися чергова спроба пілотованого польоту Starliner, перед тим як NASA зможе сертифікувати його для регулярних рейсів на МКС. Представники компанії не були присутні на брифінгу, присвяченому рішенню Управління про повернення Starliner, однак за словами адміністратора NASA Білла Нельсона, він абсолютно впевнений, що наступний політ корабля обов’язково відбудеться.