NASA в очередной раз перенесло решение о возврате экипажа миссии Boeing Crew Flight Test (CFT) с Международной космической станции на Землю. Теперь проверка готовности к полёту космического корабля Starliner запланирована на последнюю неделю августа.
Изначально астронавты Барри Уилмор и Сунита Уильямс отправились на МКС на 8 дней: сейчас этот срок может быть растянут до 8 месяцев, при этом датой возвращения станет 2025 год. Во время путешествия к станции на корабле произошла утечка гелия, а при стыковке в пяти двигателях возникли неполадки. В связи с этим NASA начало проверки и дополнительные испытания агрегатов на Земле и на самом Starliner, из-за чего возвращение экипажа постоянно откладывалось.
На последнем брифинге 14 августа помощник администратора по космическим операциям NASA Кен Бауэрсокс подтвердил, что Управление пригласило дополнительных экспертов для оценки проблем двигателей Starliner. По его словам, команда ждёт подробную трёхмерную модель системы внутри клапана двигателя для дальнейшего моделирования эффектов; после этого на уровне руководства может быть принято решение о готовности космического корабля к полёту.
Если же оно будет негативным, Управление рассматривает возможность официально включить астронавтов Starliner в будущую миссию Crew-9. При таком раскладе космический корабль SpaceX Crew Dragon будет стартовать с Земли с двумя членами экипажа, а Уилмор и Уильямс вернутся домой на этом же корабле по завершении миссии в феврале 2025 года. Тогда Starliner будет отстыкован и возвращён на Землю в автономном режиме – более того, это должно быть сделано до прибытия Crew-9 на МКС, чтобы не создавать накладок. Задержки CFT уже и так внесли свои коррективы: первоначально запланированная на август, Crew-9 стартует в конце сентября; кроме того, на октябрь была перенесена миссия по снабжению МКС.
На случай чрезвычайной ситуации на МКС Уилмор и Уильямс уже получили разрешение на эвакуацию со станции на Starliner. По словам начальника управления астронавтов NASA Джо Акабы, экипаж понимал, что испытательный полёт отличается от обычной ротации более высокими рисками и был готов к более длительному пребыванию на станции. Сейчас астронавты занимаются обычными рабочими задачами вместе с экипажем МКС.