NASA вкотре перенесло рішення про повернення екіпажу місії Boeing Crew Flight Test (CFT) з Міжнародної космічної станції на Землю. Тепер перевірка готовності до польоту космічного корабля Starliner запланована на останній тиждень серпня.
Спочатку астронавти Баррі Вілмор і Суніта Вільямс вирушили на МКС на 8 днів: зараз цей термін може бути розтягнуто до 8 місяців, при цьому датою повернення стане 2025 рік. Під час подорожі до станції на кораблі стався витік гелію, а при стикуванні в п’яти двигунах виникли неполадки. У зв’язку з цим NASA розпочало перевірки та додаткові випробування агрегатів на Землі й на самому Starliner, через що повернення екіпажу постійно відкладалося.
На останньому брифінгу 14 серпня помічник адміністратора з космічних операцій NASA Кен Бауерсокс підтвердив, що Управління запросило додаткових експертів для оцінки проблем двигунів Starliner. За його словами, команда чекає на детальну тривимірну модель системи всередині клапана двигуна для подальшого моделювання ефектів; після цього на рівні керівництва може бути ухвалено рішення про готовність космічного корабля до польоту.
Якщо ж воно буде негативним, Управління розглядає можливість офіційно включити астронавтів Starliner у майбутню місію Crew-9. За такого розкладу космічний корабель SpaceX Crew Dragon стартуватиме із Землі з двома членами екіпажу, а Вілмор і Вільямс повернуться додому на цьому ж кораблі після завершення місії в лютому 2025 року. Тоді Starliner буде відстикований і повернутий на Землю в автономному режимі – більше того, це має бути зроблено до прибуття Crew-9 на МКС, щоб не створювати накладок. Затримки CFT вже і так внесли свої корективи: спочатку запланована на серпень, Crew-9 стартуватиме наприкінці вересня; крім того, на жовтень було перенесено місію з постачання МКС.
На випадок надзвичайної ситуації на МКС Вілмор і Вільямс уже отримали дозвіл на евакуацію зі станції на Starliner. За словами начальника управління астронавтів NASA Джо Акаби, екіпаж розумів, що випробувальний політ відрізняється від звичайної ротації вищими ризиками, та був готовий до тривалішого перебування на станції. Зараз астронавти займаються звичайними робочими завданнями разом з екіпажем МКС.