25 июня капсула с образцами лунного реголита миссии Chang’e-6 успешно приземлилась в китайском автономном регионе Внутренняя Монголия. Это первая в истории миссия, которая успешно собрала и доставила материал с обратной стороны Луны; к тому же, ни одна другая страна не совершала там мягкую посадку аппаратов.
Миссия Chang’e-6 с целью сбора и возвращения лунного грунта стартовала с китайского космодрома Вэньчан 3 мая 2024 года. 1 июня её посадочный модуль совершил прилунение в кратере Аполлон на обратной стороне нашего спутника и сразу же приступил к сбору образцов реголита. Уже через два дня, 3 июня, аппарат с пробами грунта поднялся с посадочной платформы в том же регионе для выхода на окололунную орбиту. Миссия поддерживала связь с Землей с помощью запущенного в марте китайского спутника-ретранслятора Queqiao-2. Хотя КНР предоставляла мало официальной информации, по данным NASA орбитальный аппарат с 300-килограммовой капсулой с образцами начал движение к Земле примерно 21 июня.
Анализ двух килограммов лунного грунта даст представление об эволюции Луны и объяснит, почему её передняя и обратная стороны так отличаются. Кроме того, результаты могут дать ответы на некоторые вопросы об истории Солнечной системы. Кратер Аполлон, где прилунился посадочный модуль Chang’e-6, находится в бассейне Южный полюс – Эйткен шириной 2500 километров: последний образовался в период Поздней тяжелой бомбардировки, когда Луна и внутренние планеты Солнечной системы переживали многочисленные столкновения с астероидами и кометами. Возможно, вода и органические материалы попали на Землю именно в это время.
Следующими китайскими лунными миссиями станут Chang’e-7 в 2026 году и Chang’e 8 в 2028 году: целью второй будет испытание технологий, необходимых для создания лунной базы. Кроме этого, до 2030 года КНР планирует осуществить высадку астронавтов на Луну.