25 червня капсула зі зразками місячного реголіту місії Chang’e-6 успішно приземлилася в китайському автономному регіоні Внутрішня Монголія. Це перша в історії місія, яка успішно зібрала та доставила матеріал зі зворотного боку Місяця; до того ж, жодна інша країна не здійснювала там м’яку посадку апаратів.
Місія Chang’e-6 з метою збору та повернення місячного ґрунту стартувала з китайського космодрому Веньчан 3 травня 2024 року. 1 червня її посадковий модуль здійснив примісячення в кратері Аполлон на зворотному боці нашого супутника та одразу ж приступив до збору зразків реголіту. Уже через два дні, 3 червня, апарат із пробами ґрунту піднявся з посадкової платформи в тому ж регіоні для виходу на навколомісячну орбіту. Місія підтримувала зв’язок із Землею за допомогою запущеного у березні китайського супутника-ретранслятора Queqiao-2. Хоча КНР надавала мало офіційної інформації, за даними NASA орбітальний апарат із 300-кілограмовою капсулою зі зразками почав рух до Землі приблизно 21 червня.
Аналіз двох кілограмів місячного ґрунту дасть уявлення про еволюцію Місяця та пояснить, чому його передній та зворотний боки так відрізняються. Окрім того, результати нададуть відповіді на деякі питання щодо історії Сонячної системи. Кратер Аполлон, де примісячився посадковий модуль Chang’e-6, знаходиться в басейні Південний полюс – Ейткен завширшки 2500 кілометрів: останній утворився у період Пізнього важкого бомбардування, коли Місяць та внутрішні планети Сонячної системи переживали багаточисленні зіткнення з астероїдами та кометами. Можливо, вода та органічні матеріали потрапили на Землю саме в цей час.
Наступними китайськими місячними стануть будуть Chang’e-7 у 2026 році та Chang’e 8 у 2028 році: метою другої буде випробування технологій, необхідних для створення місячної бази. Окрім цього, до 2030 року КНР планує здійснити висадку астронавтів на Місяць.