Межпланетный зонд NASA Psyche пересёк орбиту Марса и впервые после старта миссии запустил свои двигатели.
Запуск Psyche состоялся 13 октября 2023 года; с тех пор аппарат отдалился от Земли на расстояние в 300 миллионов километров, пересёк орбиту Марса и сейчас продолжает двигаться со скоростью в 37 километров в секунду.
Теперь же, спустя более чем полгода после старта, зонд впервые запустил свои ионные двигатели. Они будут работать почти непрерывно в течение следующего года и разгонят Psyche до максимальной скорости в 200 000 км/ч.
Все системы аппарата, включая научные инструменты, работают исправно. Его парные камеры передали свои первые изображения ещё в этом декабре, а магнетометру и двум спектрометрам на борту даже удалось зарегистрировать поток заряженных частиц с Солнца.
Psyche прибудет к богатому металлами астероиду Психея в 2029 году и около двух лет будет вести наблюдения с орбиты. Данные, которые соберёт зонд, помогут учёным лучше понять формирование каменистых планет с металлическим ядром (таких, как Земля), ведь астероид может быть остатком ядра планетезималя — одного из строительных блоков, из которых рождаются планеты.
На пути к астероиду Psyche успеет сделать пролет мимо Марса весной 2026 года, чтобы совершить гравитационный манёвр.
В путешествии аппарат не будет терять времени: следующие два года команда проведёт, тестируя установленную на Psyche экспериментальную систему оптической связи Deep Space Optical Communications. Она уже неоднократно проявила себя, отправив на Землю научные данные с расстояния в более чем 200 млн км, а до этого — 15-секундное видео с домашним любимцем одного из учёных — с 31 млн км.