Новый алгоритм обнаружил более 27 тысяч астероидов, «прятавшихся» в архивных данных научно-исследовательского центра NOIRLab. Бо́льшая часть новых тел находится на орбите между Марсом и Юпитером; остальные — «троянцы» газового гиганта.
Алгоритм под названием Tracklet-less Heliocentric Orbit Recovery, или THOR, был разработан Фондом B612 — организацией, которая занимается исследованием околоземных объектов — вместе с Вашингтонским университетом.
Существующие методы обнаружения астероидов требуют регулярного потока наблюдений — по несколько изображений каждую ночь. Глядя на них, учёные кропотливо вычисляют, какая из маленьких белых точек на каждой следующей фотографии звёздного неба отвечает интересующему их астероиду и так, шаг за шагом, определяют его орбиту. THOR, в свою очередь, может проделать то же самое всего с пятью наблюдениями, сделанными с произвольным интервалом в течение месяца — в разы расширяя круг данных, с которыми могут работать исследователи.
THOR состоит из череды сложных геометрических и математических преобразований, которые позволяют ему эффективно «перебирать» потенциальные орбиты, близкие к траекториям известных тел, и выбирать наиболее вероятные. В алгоритме не применяется машинное обучение, однако искусственному интеллекту может найтись место в подготовке данных: учёные планируют воспользоваться технологиями компьютерного зрения для изначального поиска астероидов на изображениях.
В течение месяца работы THOR проанализировал 400 тысяч изображений из архива NSC DR2 научно-исследовательского центра NOIRLab. Обработать такой объём данных исследователям удалось благодаря партнёрству с сервисом облачных вычислений Google Cloud.
В будущем THOR будет сканировать наблюдения обсерватории имени Веры Ру́бин, которая уже в следующем году должна начать своё десятилетнее исследование ночного неба.