Астрономы обнаружили, что спутник Сатурна Мимас – тот самый, что благодаря покрывающему значительную часть его поверхности кратеру Гершель напоминает «Звезду смерти» из Звёздных войн – миллионы лет прятал от нас подповерхностный океан воды.
Авторы работы, опубликованной в журнале Nature, утверждают, что океан находится на глубине от 20 до 30 километров под ледяной поверхностью Мимаса, и составляет не менее половины всего объёма спутника. Они также считают, что океан сформировался между 2 и 25 миллионами лет назад – относительно недавно по геологическим меркам.
У другого спутника Сатурна – Энцелада – зонд Cassini уже подтвердил наличие подповерхностного океана. Энцелад – практически «близнец» Мимаса: они оба расположены на схожем расстоянии от газового гиганта и имеют схожие размеры.
Однако между ними есть ключевое различие: в отличие от Мимаса, поверхность Энцелада испещрена гейзерами, ежеминутно извергающими тонны воды из-под коры на орбиту. Именно их исследовал Cassini – и их же он не обнаружил у Мимаса. По мнению учёных, океан последнего слишком молод, чтобы пробить кору планеты.
Выдала океан Мимаса обнаруженная Cassini либрация спутника – ритмичные колебания относительно орбиты. Изначально команда выдвинула две гипотезы, чтобы объяснить явление: каменистое ядро неправильной формы или океан, который позволяет коре колебаться независимо от ядра.
Со временем, когда учёным удалось промоделировать движение спутника, оказалось, что в условиях первой гипотезы ядро должно быть практически плоским – что, конечно, не отвечало наблюдениям. Это, вместе, с собранными за последние 10 лет данными, свидетельствует в пользу наличия океана.
Как отмечают учёные, сейчас Мимас переживает то, что многие подобные ледяные миры переживали сразу после их формирования; таким образом, он предоставляет возможность заглянуть в историю таких тел, как Энцелад, спутники Урана и объекты пояса Койпера.