Європейська космічна агенція схвалила дві інноваційні космічні місії: LISA вивчатиме гравітаційні хвилі, а EnVision – надра, поверхню та атмосферу Венери.
Місія LISA, або Laser Interferometer Space Antenna, складатиметься з трьох однакових космічних апаратів, які разом стануть першим космічним детектором гравітаційних хвиль. Запуск місії заплановано на 2035 рік.
Апарати LISA розмістяться у вершинах рівностороннього трикутника зі стороною у 2,5 мільйона кілометрів і «переслідуватимуть» Землю по її орбіті навколо Сонця. Кожен з них буде обладнано двома лазерами, які забезпечать комунікацію апаратів один з одним.
Основним інструментом обсерваторії стане пара невеликих кубиків із золота і платини – так званих «тестових мас» – у стані вільного падіння в спеціальній камері всередині кожного з трьох апаратів: гравітаційні хвилі ледве помітно впливатимуть на відстань між кубиками, і ці коливання потім будуть вимірюватися методом лазерної інтерферометрії. Такий підхід дасть науковцям можливість вивчити гравітаційні хвилі менших частот, ніж дозволяють земні інструменти.
Технології, необхідні, щоб уберегти тестові маси від будь-якого впливу, окрім гравітаційних хвиль, було успішно протестовано під час місії LISA Pathfinder; силова установка, що зможе підтримувати точне позиціювання апаратів, вже використовувалася в місіях ЄКА Gaia та Euclid.
Другий схвалений ЄКА проєкт має назву EnVision і націлений на вивчення Венери «з ніг до голови» – від надр до верхніх шарів атмосфери.
За допомогою широкого набору інструментів, серед яких – два радари й три спектрометри, EnVision збере дані про розмір і склад ядра нашої планети-сусідки, її вулканізм і тектоніку, а також клімат. Таким чином місія погляне на Венеру як на цілісну систему, частини якої безперервно взаємодіють.
Запуск EnVision очікується 2031 року, незадовго після старту двох венеріанських місій NASA – DAVINCI й VERITAS.
«Зелене світло» від ЄКА означає, що агенція схвалила концепцію місій і дає дозвіл на фіналізацію проєкту і початок складання апаратів. Практичні роботи над LISA й EnVision почнуться не раніше за 2025 рік, щойно для кожного з проєктів буде обрано європейського підрядника.