В марте Европейское космическое агентство (ЕКА) опубликовало отчёт по вопросам пилотируемых космических полётов, подготовленный независимой группой высококвалифицированных экспертов. Основной его темой было воззвание к ЕКА взять курс на новое смелое направление в области пилотируемых космических полётов, развивая собственные средства по доставке астронавтов на орбиту и за её пределы, чтобы Европа не оставалась позади Китая и Соединенных Штатов.
В тоже время представители ЕКА заявили, что они намерены использовать этот отчёт в качестве руководства для разработки предложений, которые агентство представило своим государствам-членам на втором Европейском космическом саммите в ноябре 2023 года в Севилье, Испания. Тем не менее, непосредственно перед самим мероприятием они раскрыли очень мало деталей о том, что именно хотят предложить в этой области.
После встречи ЕКА объявило, что государства-члены одобрили первые шаги в направлении пилотируемых космических полётов. Они договорились поручить ЕКА начать работу над коммерческой программой грузовых полётов, финансируя разработку космических аппаратов, способных осуществлять доставку грузов на Международную космическую станцию и обратно, а также, возможно, на частные коммерческие космические станции, начиная с 2028 года.
«Я прошу сделать небольшой, но очень значимый шаг — первый шаг, который позволит реализовать гораздо более масштабные амбиции», — заявил генеральный директор Европейского космического агентства Йозеф Ашбахер в своём выступлении на саммите.
Он чётко дал понять, что под «более масштабными амбициями» подразумевается создание пилотируемых космических аппаратов. «Грузовой корабль впоследствии может быть доработан, превращён в пилотируемый и сможет обслуживать другие направления, — отметил он, — если такое решение примут государства, финансирующие ЕКА». Он аргументировал, что разработка грузового корабля даст толчок для развития технологий в области полёта, стыковки и возвращения на Землю, которых сегодня не существует и которые пригодятся при создании будущего пилотируемого аппарата.
На саммите ЕКА предоставило немного подробностей о том, как будет реально организована конкуренция между различными компаниями, готовыми участвовать в разработке подобных аппаратов. Ашбахер сообщил, что агентство сразу же создаст небольшую оперативную группу, которой будет поручено разработать соответствующий конкурс. «Мы хотели бы действовать быстро», — отметил он. ЕКА выделило 75 миллионов евро из существующих программ исследований, которые будут направлены на проведение начальных проектных работ для двух или трёх избранных компаний.
Он не назвал дату, когда Европейское космическое агентство предоставит это финансирование, но предположил, что это будет сделано до проведения следующего крупного собрания министров ЕКА (CM25) в конце 2025 года. На этом собрании участники устанавливают приоритеты для космического агентства и выделяют средства для программ на следующие три года.
«В ближайшие два года мы будем работать над несколькими предложениями от частных операторов по доставке грузов на низкую околоземную орбиту, — заявила Джеральдин Наджа, коммерческий директор Европейского космического агентства, на выступлении 14 ноября на конференции Space Tech Expo Europe в Бремене, Германия. — Решение государств-членов ЕКА относительно того, будем ли мы развивать это направление, в том числе и доставку грузов на низкую околоземную орбиту, или решим перейти к пилотируемым полётам или же грузовым миссиям на Луну, будет принято на следующем совете министров».
Этот план, начиная практически с нуля и заканчивая стыковкой космического аппарата с МКС через пять лет, является довольно амбициозным. Программа ЕКА строится по образцу программы NASA Commercial Orbital Transportation Services (COTS), направленной на разработку коммерческих грузовых кораблей для МКС. SpaceX, выигравшая один из конкурсов COTS в 2006 году, год спустя после объявления NASA о планах развития этой программы, впервые отправила свой грузовой корабль Dragon к МКС в 2012 году.
Ашбахер признал этот план довольно амбициозным. «Это действительно быстро, — отметил он, рассуждая про столь сжатые сроки. — И кроме того, очень смело».
Но Европа не обязательно начнёт с нуля в вопросе коммерческих грузовых полётов.
Несколько компаний, как стартапов, так и уже состоявшихся организаций, представили свои предложения относительно транспортных аппаратов, которые могли бы удовлетворить потребности ЕКА в доставке грузов и, в некоторых случаях, служить основой для будущих пилотируемых полётов.
Одной из таких компаний является The Exploration Company, стартап, который в феврале прошлого года привлек более 40 миллионов евро инвестиций. Компания работает над разработкой корабля под названием Nyx, предназначенного для доставки грузов на низкую околоземную орбиту и обратно, с потенциалом в будущем превратить его в пилотируемый аппарат. Компания планирует запустить свою первую модель, чуть меньшую по размерам, чем разрабатываемый корабль, уже в 2024 году.
«Старт конкурса и заключение контрактов на обслуживание с компаниями — это историческое событие для Европы, — сообщила компания в социальных сетях после объявления ЕКА, проводя параллели с программой NASA COTS. — Желаем такого же успеха европейской индустрии!»
Rocket Factory Augsburg (RFA), немецкая компания, разрабатывающая небольшую ракету-носитель, опубликовала в сентябре информацию о том, что она работает над собственной концепцией грузового корабля под названием Argo в сотрудничестве с другим стартапом ATMOS Space Cargo, а также крупными аэрокосмическими компаниями OHB и Sener. Аппарат предполагается использовать для доставки грузов на МКС и обратно на Землю с использованием капсулы со сверхзвуковым надувным аэродинамическим замедлителем.
Генеральный директор RFA Штефан Тверазер в ходе дискуссии на Space Tech Expo Europe заявил, что концепция была воплощена благодаря партнёрству между компаниями, ни одна из которых не обладала всеми необходимыми возможностями для самостоятельного создания корабля. «Сила европейской космической индустрии заключается в том, что существует множество узкоспециализированных участников, готовых к сотрудничеству, — отметил он. — Это может стать основой для совершенно нового бизнеса».
На Space Tech Expo Europe ArianeGroup представила несколько моделей SUSIE, включая ту, которая была модифицирована в пилотируемый аппарат. «В Севилье было принято разумное решение начать с версии для перевозки грузов, — заявил на конференции Пьер Годар, генеральный директор ArianeGroup в Германии. — Поэтому в ArianeGroup мы начали разработку SUSIE».
Некоторые представители европейских правительств на конференции поддержали проведение конкурса по коммерческим грузовым перевозкам как шаг к созданию пилотируемого аппарата. «Мы были скорее на заднем сиденье, чем за рулём в области пилотируемых космических полётов», — заявил на конференции Филипп Батист, генеральный директор французского космического агентства CNES. Он отметил, что это в значительной степени было связано с высокими затратами, и подчеркнул, что такое решение нужно пересмотреть, поскольку стоимость доступа в космос снижается.
Он отметил, что европейская программа коммерческих пилотируемых полётов будет полезной в наступающей эре частных космических станций, в которой в основном участвуют американские компании. Он хотел бы видеть европейских астронавтов на этих станциях, но отметил, что это не будет дешёвым. «Я предпочёл бы, чтобы эти деньги были потрачены в Европе, а не в любой другой части мира».
Он добавил, что даже предложил на космическом саммите, чтобы ЕКА начало развивать собственные коммерческие космические станции, ориентируясь на программу NASA Commercial LEO Destinations. «Почему мы, в Европе, не можем создать подобный механизм для создания частными компаниями европейских космических станций? — сказал он. — Я надеялся получить какой-то ответ на этот вопрос в Севилье, но всё было тщетно».
Другие участники высказывали желание, чтобы Европейское космическое агентство действовало более агрессивно, судя по вопросам как на пресс-конференции после саммита, так и во время Space Tech Expo Europe. Они утверждали, что Европа ставит себе слишком простые цели, сосредотачиваясь на грузовом корабле вместо того, чтобы сразу переходить к пилотируемой версии.
Отвечая на эти вопросы, эксперты указывали на проблемы финансирования и приоритетов. «Большие амбиции — это хорошо, — подтвердил Вальтер Пельцер, генеральный директор Немецкого космического агентства DLR, отвечая на этот вопрос на Space Tech Expo Europe. — Но нам нужно удостовериться, возможно ли воплотить их в жизнь. Если мы попытаемся сейчас разработать всё и сразу в Европе, мы получим только средние результаты, и это будет хуже, чем нынешнее положение дел».
«Если мы движемся к тому, чтобы наши астронавты летали на наших собственных кораблях и всё такое, это вопрос бюджета, это вопрос политической воли», — отметил Марк Штеклинг, руководитель направления изучения Земли, науки и исследований в Airbus Defence and Space, в рамках другой дискуссии на конференции.
«Должна ли Европа сама создавать всё, что уже существует где-то ещё? — спросил он, предлагая Европе продолжить свой текущий подход к сотрудничеству с Соединёнными Штатами и другими странами. — Я бы предпочёл иметь правильные компетенции, правильные навыки, чтобы быть привлекательными для сотрудничества».
Эти вопросы об уровне финансирования и приоритетах будут оставаться актуальными по крайней мере до следующего крупного совещания министров в 2025 году. «Сегодняшний саммит не касается вопросов финансирования, — сказал Ашбахер на брифинге после саммита, очерчивая тем самым возможности ЕКА в области пилотируемых космических полётов. — Я лишь прошу сделать первый шаг для подготовки программного предложения, которое, конечно, мы сейчас будем готовить вместе с нашими государствами-членами для финансирования на CM25».
На открытии космического саммита представители ЕКА и делегаты его государств-членов имели возможность послушать особого гостя: европейского астронавта Андреаса Могенсена, который участвовал в обсуждении при помощи видеосвязи прямо с Международной космической станции. Он сделал небольшой экскурс в историю и высказал свои опасения делегатам.
«Мне это напоминает ситуацию 25-летней давности, когда Европейское космическое агентство и Европа обсуждали проектирование пилотируемого космического корабля Hermes, — сказал он (на самом деле, Hermes был отменён Европейским космическим агентством около 30 лет назад). — Не могу не задуматься, в каком положении была бы Европа сегодня, если бы мы всё же создали Hermes. Мы бы смогли отправлять астронавтов на Международную космическую станцию и взять на себя ответственность по её снабжению после вывода из эксплуатации кораблей Space Shuttle в 2011 году».
«Я задаюсь вопросом, что случится ещё через через 25 лет, — продолжил он, — будем ли мы возвращаться к сегодняшнему дню и жалеть, что не инвестировали в эти проекты, или же у нас есть сегодня видение и мужество сделать необходимые вложения, которые позволят Европе стать полноправным участником освоения космоса в будущем?»