Ракета Vulcan Centaur компании United Launch Alliance успешно дебютировала утром 8 января с пускового комплекса SLC-41 на мысе Канаверал. Старт состоялся сразу с полезной нагрузкой – лунным модулем Astrobotic Peregrine.
Первая ступень носителя отделилась от разгонного блока примерно через 6 минут полёта. После этого вторая ступень выполнила еще два зажигания, чтобы вывести Peregrine на правильную траекторию, по которой тот должен был бы достичь наш спутник через полтора месяца.
Vulcan Centaur спроектирована таким образом, чтобы конкурировать с другими поставщиками пусковых услуг, предлагая большой обтекатель для полезной нагрузки и возможность менять конфигурацию в зависимости от потребностей миссии. Ракета предназначена для замены Atlas V и Delta IV Heavy, которые должны снять с эксплуатации.
ULA уже продала ряд миссий для нового носителя, в частности 38 запусков для компании Amazon в рамках развёртывания её спутниковой широкополосной группировки Project Kuiper. Кроме этого, компания выиграла более двух десятков контрактов на миссии Космических сил США, однако должна осуществить ещё один сертификационный запуск перед их выполнением: если всё пойдёт по плану, он состоится уже в апреле.
Примечательно, что это был дебютный запуск и для метановых двигателей BE-4 компании Blue Origin, на которых работает первая ступень Vulcan Centaur. Сначала ракета будет полностью одноразовой, однако конечной целью является отлавливание обоих двигателей в воздухе и их дальнейшее повторное использование.
Лунный модуль Peregrine компании Astrobotic является первым посадочным аппаратом, который совершил полет в рамках программы NASA CLPS по доставке полезной нагрузки к Луне. Однако через семь часов после того, как аппарат был выведен на окололунную переходную орбиту, Astrobotic сообщила об аномалии в ориентации модуля, когда он не смог направить себя в сторону Солнца. Хотя впоследствии это удалось исправить, в серии последующих обновлений от компании стало понятно, что главная проблема заключается в двигательной установке. Сбой в её системе привел к значительной утечке топлива. Поэтому маловероятно, что запланированная на 23 февраля посадка на Луну состоится. Теперь команда миссии стремится приблизить Peregrine на максимально близкое к спутнику расстояние и получить как можно больше полезных данных, чтобы сделать следующий запуск лучше.