Ракета Vulcan Centaur компанії United Launch Alliance успішно дебютувала вранці 8 січня з пускового комплексу SLC-41 на мисі Канаверал. Старт відбувся одразу з корисним навантаженням – місячним модулем Astrobotic Peregrine.
Перший ступінь носія відокремився від розгінного блоку приблизно через 6 хвилин польоту. Після цього другий ступінь виконав ще два запалювання, щоб вивести Peregrine на правильну траєкторію, по якій той мав би досягти нашого супутника через півтора місяця.
Vulcan Centaur спроектована у такий спосіб, щоб конкурувати з іншими постачальниками пускових послуг, пропонуючи великий обтікач для корисного навантаження та можливість змінювати конфігурацію в залежності від потреб місії. Ракета призначена для заміни Atlas V і Delta IV Heavy, які мають зняти з експлуатації.
ULA вже продала низку місій для нового носія, зокрема 38 запусків для компанії Amazon в межах розгортання її супутникового широкосмугового угруповання Project Kuiper. Окрім цього, компанія виграла понад два десятки контрактів на місії Космічних сил США, однак має здійснити ще один сертифікаційний запуск перед їхнім виконанням: ящо все піде за планом, він відбудеться вже у квітні.
Примітно, що це був дебютний запуск і для метанових двигунів BE-4 компанії Blue Origin, на яких працює перший ступінь Vulcan Centaur. Спочатку ракета буде повністю одноразовою, однак кінцевою метою є підхоплення обох двигунів у повітрі та їхнє подальше повторне використання.
Місячний модуль Peregrine компанії Astrobotic є першим посадковим апаратом, який здійснив політ в межах програми NASA CLPS з доставки корисного навантаження до Місяця. Проте через сім годин після того, як апарат був виведений на навколомісячну перехідну орбіту, Astrobotic повідомила про аномалію в орієнтації модуля, коли він не зміг спрямувати себе в бік Сонця. Хоча згодом це вдалося виправити, у серії наступних оновлень від компанії стало зрозуміло, що головна проблема полягає в рушійній установці. Збій у її системі призвів до значного витоку палива. Отож малоймовірно, що запланована на 23 лютого посадка на Місяць відбудеться. Тепер команда місії прагне наблизити Peregrine на максимально близьку до супутника відстань й отримати якомога більше корисних даних, щоб зробити наступний запуск кращим.