Китайський космічний літак повернувся на Землю після найдовшого польоту в травні 2023 року

Китай завершив останнє випробування багаторазового космічного корабля , повідомляють державні ЗМІ країни. Зазначається, що апарат без екіпажу — ймовірно, космічний літак, який може приземлятися так само, як і звичайний літак — повернувся на Землю сьогодні (8 травня 2023 року) після 276 днів на орбіті після запуску в серпні минулого року (2022 року).

Незважаючи на значний прогрес для китайської космічної програми, остання місія все ж була значно коротшою за тривалість рекордних 908 днів (або приблизно два з половиною роки), які ймовірно аналогічний багаторазовий космічний літак X-37B Космічних сил США (USSF – U.S. Space Force) проводив на орбіті раніше до його повернення наприкінці минулого року . Однак це означає ще одну важливу віху для Китаю у все більш мілітаризованій космічній сфері.

Звіти , включаючи офіційну англійську заяву Китайської аерокосмічної науково-технічної корпорації (CASC), про те, що все ще загадковий китайський корабель приземлився в Центрі запуску супутників Цзюцюань (Jiuquan Satellite Launch Center), здаються помилковими. Місце, яке розташоване в частині пустелі Гобі в регіоні Внутрішньої Монголії Китаю, використовується для космічних запусків , але не забезпечене злітно-посадковою смугою для відновлення космічних літаків. Одним із можливих варіантів посадки є віддалена авіабаза з масивною злітно-посадковою смугою — 16 400 футів завдовжки — поблизу  ядерного полігону Лоп-Нор (Lop Nor nuclear test site) на північному заході країни. Це об’єкт, який ми вже детально досліджували раніше, і майже напевно використовувався для відновлення космічного літака в минулому.

За останні кілька років цей заклад значно розширився, і ці вдосконалення все ще тривають. Нижче ви можете побачити зображення сайту з високою роздільною здатністю, створені лише кілька днів тому, а також покадрову зйомку його розширення.

Іншим можливим місцем посадки буде величезна випробувальна та навчальна база Дінсін (Dingxin Test and Training Base), розташована приблизно в 45 милях на південь від Центру запуску супутників Цзюцюань. На цьому об’єкті є великі злітно-посадкові смуги, включно з віддаленою, до якої можна отримати доступ через головну руліжну доріжку, і тут проводяться багато навчань та льотних випробувань ВПС Народно-визвольної армії (PLAAF). Ви можете прочитати наш повний профіль тут .

Однак жодних подробиць щодо конструкції самого космічного корабля чи конкретних технологій, які він тестував, не було надано, а також не було опубліковано жодних фотографій. Невідомо за яким орбітальним профілем він літав, і чи були на борту якісь конкретні корисні вантажі в цієй місії.

Тим не менш, державні ЗМІ Китаю оголосили останній політ «важливим» проривом у розробці космічних кораблів багаторазового використання.

Зазначений апарат спочатку був запущений десь у ніч з 4 на 5 серпня 2022 року за допомогою  ракети Long March 2F  , яка була випущена з Цзюцюань. Космічні сили США та незалежні спостерігачі  згодом підтвердили запуск , про який ми тоді повідомляли .

Попереднє суборбітальне випробування того, що, ймовірно, було схожим космічним літаком, у 2021 році також передбачало запуск з Цзюцюань, після чого апарат приземлився «горизонтально» пізніше того ж дня в аеропорту Алкса Райт Банер Баданджилін (Alxa Right Banner Badanjilin Airport), також у Внутрішній Монголії. Ви можете прочитати більше про цю місію тут .

Між тим, відомо, що державний CASC вже не перший рік працює над невеликим космопланом. У публічній сфері стверджували, що такий транспортний засіб призначений для комерційного використання, хоча очевидне військове застосування космічного літака, який пропонує зручний і потенційно недорогий вихід на орбіту та здатність залишатися на ній протягом дуже тривалих періодів часу.

Ще в 2016 році CASC описав плани транспортного засобу, який спочатку прискорюється традиційною ракетою-носієм, а потім отримує решту шляху за допомогою вторинного прискорювача. Він повертатиметься на Землю в знеструмленому режимі. Американський X-37B, який вперше був запущений у 2010 році, також використовує ту саму базову концепцію.

Ще один секретний китайський « експериментальний космічний корабель багаторазового використання » був запущений з Цзюцюань у 2020 році знову на ракеті-носії Long March 2F. Схоже, цей апарат згодом приземлився на тій самій віддаленій злітно-посадковій смузі поблизу Лоп-Нор і міг бути пов’язаний з проектом військового космічного літака  під назвою Shenlong . Однак точний зв’язок, якщо такий є, між цими ймовірно різними транспортними засобами залишається загалом неясним.

Що стосується концепцій космічного літака CASC, принаймні тих, які існують у публічній сфері, вони включали проектований проект 11-тонного космоплану з розмахом крил у 21 фут, який міг би перевозити п’ятьох людей. Ця ж компанія також розробила більшу версію подібної конструкції космічного літака з можливістю перевозити до 20 осіб.

Окремо Китайська академія аерокосмічної аеродинаміки, або CAAA, яка є частиною CASC, провела дослідження двоступеневої системи космічного виведення на орбіту, що включає швидкісний і високолітаючий літальний корабель-носій, який несе багаторазовий космічний корабель на вершині. його фюзеляжу. CAAA опублікував фотографії та коротке відео, що демонструє випробування в аеродинамічній трубі моделі цього концепту в 2019 році, як ми обговорювали тоді .

Хоча Цзюцюань зазвичай асоціюється з космічними запусками в комерційній сфері, вочевидь, що китайські військові принаймні певною мірою беруть участь в експериментах країни з космічними літаками. Зрештою, CASC, як основний підрядник китайської космічної програми, має значні зв’язки з армією країни, а Цзюцюань є базою Народно-визвольної армії (НВАК).

Для НОАК багаторазовий космічний літак може мати величезну цінність як засіб для проведення військових дій у космосі, а також ближче до Землі. Крім виведення на орбіту певного корисного вантажу , космічний літак може бути оснащений для збору розвідданих або проведення наступальних дій проти ворожих космічних засобів або оборонних місій для захисту дружніх. Крім різного роду зброї, космоплан, якщо він досить великий, міг використовуватися навіть для перевезення особового складу і вантажів на великі відстані з великою швидкістю. Остання концепція набула більшої популярності в армії США в останні роки.

У минулому також висловлювалися припущення про те, що між китайською програмою космічного літака та його системою фракційного орбітального бомбардування (FOBS) може бути якийсь зв’язок . Китайська програма FOBS зосереджена навколо ядерно-здатного  гіперзвукового плануючого апарату  , який відправляється в космос і перетинає земну кулю орбітальним способом, перш ніж пробігти через атмосферу до своєї мети.

Припущення, схоже, походять з того факту, що Китай спочатку стверджував , що його тест FOBS був насправді експериментом із залученням багаторазового космічного літака. Випробування у Китаї показали, що корабель скинув корисний вантаж під час проходження терміналу через атмосферу, і офіційні особи США кажуть, що він потенційно може залишатися на орбіті протягом тривалого періоду часу. Це вказує на певний можливий зв’язок, але наразі це лише анекдотична інформація.

Той факт, що Китай зараз експлуатує космічні апарати багаторазового використання на орбіті протягом тривалого часу, сам по собі є важливим, особливо враховуючи ймовірну здатність корабля не тільки запускати, але й відновлюватися та, можливо, далі маніпулювати об’єктами в космосі. Це дозволить Китаю мати корисне навантаження (наприклад, супутник для збору розвідувальних даних) на орбіті протягом тривалого часу, перш ніж отримати його та безпечно повернути на Землю для подальшого вивчення (або повторного використання). У той же час космічні літаки також здатні динамічно маневрувати , що особливо корисно при проведенні чутливих експериментів. Однак наразі ми не знаємо, що саме робив апарат протягом свого 276-денного плавання і чи запускав він (або діставав) якісь корисні вантажі протягом цього часу.

Місії такого роду за своєю природою є надзвичайно секретними, і точна робота мініатюрного космічного човника X-37B , який зараз експлуатується Космічними силами США, була предметом багатьох спекуляцій протягом багатьох років . Шоста місія X-37B, яка побила рекорди, завершилася поверненням до посадочного пункту шаттла Космічного центру Кеннеді НАСА в листопаді 2022 року.

Крім вражаючої тривалості цієї шостої місії, вона також дала нам змогу коротко побачити службовий модуль X-37B, пакет корисного навантаження, що кріпиться болтами, та збільшує кількість місій, які може виконувати машина.

Серед найбільш інтригуючих місій для X-37B є те, що евфемістично називають « орбітальна війна ». Знову ж таки, подробиць надзвичайно мало, хоча ми знаємо, що ця місія входить до компетенції  Space Delta 9 , частини Космічних сил США. Серед іншого підрозділу доручено стежити за потенційно ворожою діяльністю в космосі, а також відлякувати загрози та навіть потенційно знищувати їх.

Загалом, незважаючи на те, що точна природа багаторазового космічного корабля, задіяного в останньому випробуванні в Китаї, залишається відкритою для припущень, наявні докази вказують на мініатюрний космічний літак типу X-37B. Китай, як і Сполучені Штати, все більше вивчає нові варіанти доставки корисних вантажів у космос, використовуючи методи, які є швидшими, більш гнучкими та менш передбачуваними, для яких конструкція космічного літака має багато переваг. Майже напевно не є збігом і те, що китайська програма космічного літака, схоже, дотримується тієї ж схеми розширення польотів і тривалості місії, що й X-37B, із все більш тривалими періодами перебування на орбіті. Індія зараз також шукає аналогічні можливості.

У той же час Китай, схоже, вже грає м’язами в космосі для більш мерзенних засобів, коли Космічні сили ще в 2021 році підтвердили , що і Китай, і Росія запускають «оборотні атаки», такі як  постановка радіоелектронних перешкод , тимчасове  засліплення оптики за допомогою лазери та кібератаки на супутники США «щодня». Наявність космічного літака для виконання подібних місій або перевезення експериментального корисного навантаження, необхідного для підтвердження цих можливостей, було б явною перевагою напередодні та під час будь-яких широкомасштабних військових дій між Китаєм і Сполученими Штатами, наприклад.

Якими б не були його можливості, перебування цього транспортного засобу на орбіті протягом 276 днів, а потім успішне повернення на Землю є ще одним показником того, наскільки швидко розвиваються космічні транспортні технології Китаю, і явних військових наслідків, пов’язаних із цим прогресом.

Джерело