После неоднократных переносов, 13 октября миссия NASA Psyche наконец-то стартовала в шестилетнее путешествие к одноимённому астероиду в главном поясе: запуск был осуществлён ракетой SpaceX Falcon Heavy с площадки Космического центра имени Кеннеди.
Аппарат отделился от первой ступени через 62 минуты после старта, после чего с ним была установлена двусторонняя связь – в агентстве подтвердили, что он в хорошем состоянии и переходит на первый этап ввода в эксплуатацию. На пути к цели – астероиду (16) Психея – зонд проведёт демонстрацию технологии Deep Space Optical Communications, призванной продемонстрировать возможность высокоскоростной лазерной связи на межпланетных расстояниях.
Запуск миссии состоялся более чем через неделю после старта трёхнедельного пускового окна. Первоначально он планировался на август 2022 года, но в связи с задержками в тестировании программного обеспечения был сдвинут на год. В конце сентября этого года запланированный на 5 октября старт был перенесён на неделю из-за обнаруженных проблем с рабочей температурой двигателей; а 12 октября NASA объявило о сдвиге ещё на один день из-за плохой погоды. Переносы привели к тому, что срок прибытия аппарата к своей цели сместился с 2026 года на 2029.
По мнению Управления и учёных, такие задержки оправдают ожидания и дополнительные расходы, которые довели стоимость космического аппарата до 1,2 миллиарда долларов. Психея – самый крупный астероид, состоящий преимущественно из металла. Он может быть ядром более крупного объекта, когда-то потерявшего свою внешнюю оболочку: зонд проведёт 26 месяцев на четырёх разных орбитах, изучая его. Учёные надеются как можно больше узнать о происхождении и строении этого необычного небесного тела.