В начале марта появилось не слишком заметное сообщение, что в United States Space Force (USSF) начали реализацию новой программы под названием Launch Pad Allocation Strategy (LPAS), в рамках которой часть стартовых комплексов на мысе Канаверал передадут в аренду частным ракетостроительным компаниям.
Уже обнародован перечень счастливчиков, которые получат в свое распоряжение три стартовых комплекса на Канаверале. ABL Space Systems обоснуется на Launch Complex 15 (LC-15), Stoke Space Technologies будет использовать LC-14. Еще один стартовый комплекс, LC-13, поделен между Phantom Space Corporation и Vaya Space.
Как сообщили в USSF и его подразделении Space Launch Delta 45 (в чью зону ответственности входят все космические запуски с Восточного побережья), это был первый раунд процесса. В дальнейшем очередные стартовые площадки могут быть предложены компаниям, которые работают над проектами средних, тяжелых и сверхтяжелых ракет-носителей.
Концепция LPAS может оказаться действительно полезной. Во-первых, этот шаг позволит расширить пусковую инфраструктуру на Канаверале. Уже не раз отмечалось, что нынешнего количества активных стартовых комплексов не хватает, чтобы справиться с возрастающим количеством запусков. Например, в 2022 году на Cape Canaveral Space Force Station и Kennedy Space Center суммарно осуществили 57 орбитальных пусков – по стандартам десятилетней давности это трех-четырехлетняя норма для Канаверала.
Во-вторых, можно модернизировать многие старые стартовые площадки, которые десятилетиями пребывали на консервации. В-третьих, у частных компаний появляется дополнительная возможность на постоянной основе получить стартовый комплекс, который можно переоборудовать под свои проекты ракет-носителей. И напоследок важная деталь – Launch Pad Allocation Strategy позволяет заранее подготовиться к приходу новых компаний. Трудно назвать случайностью тот факт, что из четырех компаний, получивших место на Канаверале, пока только одна располагает рабочей ракетой-носителем (ABL Space Systems с RS1).
© Фото Laurie Erskine Williams
Сначала Space Services пришлось самостоятельно построить стартовый комплекс на территории бывшей военной авиабазы Matagorda Peninsula Army Airfield (остров Матагорда, побережье Техасского залива), где были осуществлены огневой тест Percheron (5 августа 1981 года, неудача) и суборбитальный запуск Conestoga I (9 сентября 1982 года, успех). Позднее был запуск суборбитальной ракеты Black Brant Starfire в штате Нью-Мексико на военном полигоне White Sands Missile Range (29 марта 1989 года, успех). И только после этого Space Services, Inc. of America получила возможность запустить орбитальную ракету-носитель Conestoga 1620 – на этот раз с космодрома NASA Wallops Flight Facility на острове Уоллопс (23 октября 1995 года, неудача).
Похожий путь прошла SpaceX, когда только начинала свою деятельность. Планировалось, что первый запуск Falcon 1 состоится на Ванденберге. Но в US Air Force не раз откладывали его, так как не готовы были пойти на такой риск – запускать новую ракету рядом с комплексом SLC-4E, предназначенным для ракеты-носителя Titan IV. В итоге SpaceX перебралась на остров Омелек (атолл Кваджелейн, Маршалловы острова), где оборудовала стартовый комплекс на территории военного полигона Ronald Reagan Ballistic Missile Defense Test Site – именно там в 2006-2009 годах были осуществлены все пять запусков Falcon 1. Более того, в 2010 году даже рассматривался вариант модернизации пусковой площадки на Омелеке, чтобы запускать с нее Falcon 9. Но позднее многие вопросы удалось урегулировать и SpaceX наконец обосновалась как на Канаверале, так и на Ванденберге. Кстати, по иронии судьбы, та стартовая площадка SLC-4E на Vandenberg Space Force Base сейчас является основной для запусков Falcon 9…
Ситуация отчасти улучшилась после двух событий. Первым из них стала большая модернизация на Уоллопсе, когда южная часть территории NASA Wallops Flight Facility была выделена для строительства коммерческого космодрома Mid-Atlantic Regional Spaceport, или MARS (начал функционировать с 2006 года). Если на «старом» Уоллопсе можно было использовать в основном легкие ракеты-носители Scout (к чему можно еще добавить попытку запуска Conestoga 1620), то инфраструктура MARS оказалась гораздо более универсальной и позволила запускать ракеты двух семейств – Minotaur (с 2006 года) и Antares (с 2013 года). А недавно добавился еще один стартовый комплекс, созданный уже для Rocket Lab Electron – первый запуск этой ракеты-носителя с Уоллопса состоялся совсем недавно, 24 января 2023 года.
Другим «окном возможностей» для частных компаний стал космодром на острове Кадьяк на Аляске – Kodiak Launch Complex, позднее переименованный в Pacific Spaceport Complex – Alaska. Вступил в строй в 1998 году, использовался в основном для суборбитальных запусков, к которым в 2001-2011 годах добавились три орбитальных запуска (один с Athena I, два с Minotaur IV). После серьезной аварии в 2014 году (повреждения стартового комплекса) и капитального ремонта космодром был открыт для частных компаний, которые менее чем за пять лет (с июля 2018 года) осуществили серию запусков – семь на счету Astra (два суборбитальных, пять орбитальных), один у ABL Space Systems. И вот теперь появилась программа Launch Pad Allocation Strategy, которая дает возможность частным компаниям заранее обосноваться на Канаверале и получить доступ почти ко всей местной инфраструктуре.
Впрочем, было бы ошибкой утверждать, что частным компаниям закрыт доступ на Канаверал – некоторые из них уже давно арендовали ряд стартовых комплексов (в первую очередь SpaceX). Например, Blue Origin еще в 2015 году арендовала LC-36 (для будущих запусков New Glenn) и LC-11 (для огневых тестов двигателей BE-4). Успели отреагировать и другие компании:
– Firefly Aerospace c 2019 года арендует SLC-20, перестраивает ее для запусков Firefly Alpha
– Relativity Space c 2019 года арендует LC-16 (подготовлена для запусков Terran 1)
– Astra с 2021 года использует SLC-46 (субаренда), уже осуществила два запуска Rocket 3.3
Кстати, при внимательном изучении информации о тех стартовых комплексах, которые были переданы частным компаниям в рамках Launch Pad Allocation Strategy, можно найти интересные подробности. Меньше всего неожиданностей принес LC-15, который в прошлом был испытательным полигоном для межконтинентальных баллистических ракет Titan I и Titan II (выведен из эксплуатации в 1964-1967 годах).
Немного озадачило решение передать компании Stoke Space Technologies (основана группой бывших сотрудников SpaceX и Blue Origin) стартовый комплекс LC-14 – ведь это исторический объект! Именно с этой площадки были осуществлены все четыре орбитальных запуска пилотируемых кораблей Mercury – с Джоном Гленном, Скоттом Карпентером, Уолтером Ширрой и Гордоном Купером. Последний запуск с LC-14 был осуществлен еще в 1966 году, после чего комплекс постепенно вывели из эксплуатации.
Больше всего удивило сообщение, что компаниям Phantom Space Corporation и Vaya Space передали в совместное пользование LC-13. Ведь этот комплекс еще с 2015 года арендует SpaceX, которая оборудовала на его территории Landing Zone 1 и 2, посадочные площадки для ступеней Falcon 9/Heavy! Получается, что договор аренды не продлен, SpaceX придется срочно искать другое место и строить новые посадочные площадки? Во всяком случае, очень трудно представить, что ступени Falcon 9 Block 5 в дальнейшем будут садиться в район, где в ближайшее время должны начаться работы по перестройке и модернизации стартового комплекса…
Интересно, какие еще новости Launch Pad Allocation Strategy могут быть? Хотя маловероятно, что в ближайшее время появятся какие-то новые решения. Как заявили в US Space Force и Space Launch Delta 45, следующий этап распределения стартовых комплексов состоится после тщательного изучения итогов первого раунда, который был ориентирован на компании с проектами легких ракет-носителей. Похоже, это событие произойдет не ранее чем через два-три года.