Наконец-то завершилась зима и наступил первый весенний месяц – март. Помнится, еще осенью я высказывал предположение, что именно в марте возможен первый орбитальный полет Старшипа. А в январе про это заговорили и в самой SpaceX. Собственно, почему март? Ну, в теперь уже далеком 2006 году, именно в марте SpaceX впервые произвела пуск своей первой ракеты – Falcon 1 (правда, закончился он тогда едва начавшись, а полезная нагрузка долетела лишь до ближайшего сарая). Впрочем, вряд ли это имеет какое-то значение, и испытание Starship состоится тогда, когда это станет возможным. Ну а как дело к этому движется, поговорим ниже.
Starbase, TX
Итак, главным событием февраля, безусловно, стал тестовый прожиг Booster 7. Впервые были запущены все 33 двигателя Raptor 2, установленные на ускорителе. Ну, почти все – 1 двигатель деактивировали непосредственно перед стартом прожига, а еще один отключился сам в процессе. Тем не менее, рекорд одновременно работающих ракетных двигателей, вот уже более полувека принадлежавший советской Н1, был побит. Правда, из-за того, что они работали лишь в половину своей мощности, не был побит рекорд по тяге – для этого придется ждать уже самого запуска.
Когда же он состоится? Надеюсь, что скоро. После испытаний стало ясно, что последняя использованная марка бетона неплохо справилась с нагрузкой, заканчивают монтировать дополнительную защиту стартового стола. Вопроса тут только 2: будут ли вводить в строй систему подачи воды, и когда FAA выдаст лицензию. С первым вопросом, на самом деле, все просто: не будут – значит смогут запускать уже в марте, будут – тогда понадобится еще, как минимум месяц на подготовку. Со вторым же вопросом сложнее, чего там придумают еще бюрократы – неизвестно. Но будем надеяться на лучшее, в любом случае, думаю, что можно ставить на весну.
После прожига ускорителя, принялись за дальнейшую работу как с ним самим, так с Ship 24. На бустере смонтировали новый комплект гидравлической системы для нагнетания давления в систему управления вектором тяги центральных двигателей. Имевшиеся сняли перед прожигом, а теперь вот установили новый комплект, вероятно, от Booster 8. Как известно, Booster 9 и последующие модификации будут лишены гидравлики, на них система заменена на более легкую электрическую. Что касается корабля, то он так и стоит в Rocket Garden, в феврале с него спилили зацепы для подъема краном и потихоньку занимаются дальнейшей проверкой и подготовкой.
Кроме того, на суборбитальную площадку “А” выкатили Ship 26. Это тот самый, который одноразовый – без плитки и крыльев. Провели 2 криотеста – полный и частичный, после чего вернули на сборочную в High Bay, где завершили собирать его брата-близнеца – Ship 27. Впрочем, различия между кораблями все же имеются, у более нового имеется диспенсер и дверь, так что, вероятно, именно он станет первым кораблем, который выведет полезную нагрузку в виде некоторого количества спутников Starlink v2 на орбиту.
Что касается Ship 25, который с начала января занимал суборбитальный стенд “B”, то с ним ничего интересного не произошло: одна проверка наддувом, и все на том. Но в конце месяца его перевезли на новую испытательную площадку – Масси (Massey’s). Это новая локация в удалении от дороги примечательна тем, что позволяет проводить ряд испытаний не перекрывая дорогу. Как известно, у SpaceX установлен лимит на время перекрытия шоссе – 500 часов в год. Так что перенос испытаний кораблей на новую площадку явно поспособствует освобождению времени для испытаний тех же бустеров.
Собственно про бустеры – как известно, Booster 8 де-факто списан, Booster 9 – построен, прошел первые тесты и замер в ожидании, а вот Booster 10 все никак не закончат собирать. Дело осталось за малым – присоединить двигательную секцию, и в течении прошедшего месяца ее дважды выкатывали к MegaBay, но оба раза она там надолго не задерживалась и уезжала обратно в тенты. Возможно, ждут тестовых данных от первого полета? Неизвестно, но, надеюсь, ждать недолго.
McGregor, TX
На другой техасской площадке, в Мак-Грегор, продолжаются ежедневные тестирования двигателей Raptor 2. Испытания проводятся во всех возможных режимах, включая варианты с не вполне кондиционными условиями, когда окислитель или горючее имеют не штатную температуру, давление и т.д. Все это призвано поднять надежность до максимально возможной.
Ну а чтобы поднять эффективность испытаний, или просто прогнать на штатных режимах, то параллельно тестируют что-нибудь еще, например, бетон. Таким вот образом, в условиях, максимально приближенным к реальности, и тестируют смеси для заливки стартовой площадки. Вероятно, в сотрудничестве с производителем бетона – вряд ли ему посчастливится где-то еще опробовать стойкость своей продукции под нагрузкой от реального ракетного двигателя, да еще и с такой завидной регулярностью.
Cape Canaveral, FL
Во Флориде продолжали запускать Falcon 9 с завидной регулярностью. В коротком феврале, как ни странно, вновь замахнулись на установку рекорда в 8 пусков, но, как обычно, возникли проблемы то с погодой, то с чем-то еще. В результате запусков получилось “всего” 6, включая первый запуск спутников Starlink 2-го поколения. Точнее, их мини-версии. Или просто Starlink-Mini. Тут правда, с этим “мини” есть нюанс: мини они только по сравнению с полновесными Starlink v2, которые для старшипов, а вот по сравнению с v1.x они очень даже приличных размеров – тяжелее чуть ли не в 3 раза (800кг против 300).
Новые спутники обладают в 4 раза более высокой пропускной способностью, а так же используют новые движки – на сей раз Маск вновь всех удивил, и пока некоторые заявляют о готовности перейти с безумно дорогого ксенона на менее дорогой криптон, спейсы перешли на дешевый аргон. В процессе заправки 4000 спутников, по некоторым подсчетам, SpaceX сэкономила около полумиллиарда долларов благодаря криптону. Теперь же, учитывая габариты и количество спутников 2-го поколения, вероятно, сэкономят еще столько же или даже больше за счет перехода на аргон.
Раз уж речь зашла о финансах, то нелишним будет отметить, что Starlink уже официально работает в 50 странах, а если вы купите flexible-тариф за 200$ в месяц, то, теоретически, сможете подключаться и из других мест. Вообще же тарифная политика продолжает подстраиваться под реалии рынка. Так, для тех областей, где нагрузка большая, там тарифы на стационарный Starlink выросли. А где низкая – там наоборот, снизились. Кроме того, существуют и дорогие тарифы для самолетов, яхт и прочего. С учетом того, что число абонентов перевалило за миллион еще в декабре, а сейчас их явно больше, да и MSRP явно выше 100$, то денежный поток можно оценить, как минимум, в 150 млн. долл. в месяц. И то время, когда сеть выйдет на самоокупаемость, включая как запуски и производство спутников, так и поддержка наземной инфраструктуры, думаю, уже не за горами.