24 июля с космодрома Вэньчан на орбиту был запущен очередной модуль китайской космической станции, Вэньтянь. Носителем выступала тяжёлая ракета Long March 5B (Чанчжен 5Б). Это – одна из вариаций ракет семейства Чанчжен, которая состоит из основной первой ступени и четырех боковых ускорителей. Первая ступень также выводит полезную нагрузку на орбиту.
Двигатели ракеты используют жидкие водород и кислород. В отличие от некоторых китайских разгонных блоков, где топливо не позволяет повторно запустить двигатель, у первой ступени Чанчжэн-5Б такая возможность имеется. Однако из-за нежелания Китая управлять этим процессом, она всё равно после своей работы теряет высоту и неконтролируемо сходит с орбиты.
Точное время и место падения предусмотреть достаточно сложно из-за многих факторов: и сопротивление атмосферы, и проблемы моделирования и неизвестные аспекты конструкции. Такое же неконтролируемое падение произошло и после нынешнего запуске. Китайское агентство космических полетов ежедневно отслеживало и предоставляло орбитальные параметры Long March 5B. Кроме него прогнозами занимались Aerospace Corporation и EU Space Surveillance and Tracking, что позволило сузить круг потенциальных мест и времени падения.
Ожидалось, что большая часть пустой ступени сгорит при входе в атмосферу, однако, по оценкам экспертов, примерно от 20 до 40 процентов обычно не сгорают, такие как компоненты двигателя, выдерживающие высокие температуры.
Тед Мюэлхаупт из Aerospace Corporation заявил, что вероятность нанесения ущерба обломками ракеты составляет от 1:230 до 1:1000. Это более чем на порядок выше, чем международно принятый порог – 1:10000.
Администратор NASA Билл Нельсон вскоре после подтверждения входа ступени в атмосферу прокомментировал ситуацию в Twitter.
Китайская Народная Республика не предоставила конкретную информацию о траектории падения их ракеты Long March 5B. Все страны, осуществляющие космические полеты, должны соблюдать установленные правила и делать заранее свой вклад в обмен информацией такого типа, чтобы обеспечить надёжное прогнозирование потенциального риска столкновения с обломками, особенно для тяжёлых ракет, таких как Long March 5B, которые несут значительный риск при неконтролируемом падении. Это несёт решающее значение для ответственного использования космоса и обеспечения безопасности людей на Земле.
Тем временем китайские астронавты на орбите уже вошли в новый модуль в воскресенье вечером. Вэньтян содержит жилые и рабочие отсеки, ряд отделов для проведения экспериментов, а также может резервно обеспечить жизнедеятельность другого модуля, Тяньхэ. В планах Китая запустить третий модуль в октябре. Будущая миссия также будет выводиться ракетой-носителем Long March 5B.