В марте 2019 года на заседании Национального космического совета вице-президент США Майк Пенс дал указание NASA осуществить высадку астронавтов на поверхность Луны к 2024 году. «Президент поручил NASA и администратору Джиму Брайденстайну достичь этой цели любыми необходимыми средствами», – сказал он тогда. 

Но теперь стало окончательно ясно, что эта цель достигнута не будет. 9 ноября NASA провело телеконференцию, на которой обнародовало новую информацию о сроках реализации лунной программы Artemis.

По словам главы агентства Билла Нельсона, серьёзный удар по лунным планам NASA нанесло судебное разбирательство, связанное с программой Human Landing System (HLS). В рамках этой инициативы агентство планировало заключить два контракта на разработку пилотируемых посадочных аппаратов, способных доставить астронавтов на поверхность Луны. 

Проблемой стало финансирование. Конгресс предоставил лишь четверть от той суммы, что агентство запрашивало для HLS на 2021 финансовый год. В результате NASA пришлось выбрать лишь одного получателя контракта по этой программе – им стала компания SpaceX. 

Такое решение пришлось не по душе одному из её конкурентов. Blue Origin опротестовала решение агентства через Счётную палату США, а затем подала на NASA в суд. Компания Джеффа Безоса проиграла дело. Но по словам Нельсона, все эти разбирательства приостановили какие-либо совместные работы агентства и SpaceX по программе HLS на семь месяцев.

Высадка людей на Луну – это ключевой элемент миссии Artemis 3, которую планировалось запустить до конца 2024 года. Нельсон сказал, что теперь её старт состоится не ранее 2025 года, добавив, что NASA и SpaceX потребуется некоторое время, чтобы изучить состояние программы и утвердить более конкретный график миссии. Он также отметил, что цель администрации Трампа на 2024 год «не была подкреплена с точки зрения технической осуществимости». Нельсон, вступивший в должность администратора NASA 30 апреля этого года, уже выражал свои сомнения по поводу озвученного Пенсом срока: их подкрепляли как проблемы с программой HLS, так и задержки в разработке новых скафандров. 

Изменения коснулись и других миссий лунной программы. Artemis 1, в рамках которой планируется беспилотный облёт Луны космическим кораблём Orion, будет запущена не ранее февраля следующего года. А старт её пилотируемого аналога – Artemis 2 – перенесён с апреля 2023-го на май 2024-го. 

Судебные тяжбы – не единственная причина этих задержек. Помощник администратора NASA по развитию исследовательских систем Джим Фри сказал, что свою лепту внесла и пандемия COVID-19, которая оказала влияние на задействованных в программе сотрудников и цепочку производственных поставок. Он также отметил растущую сложность проекта создания космического корабля Orion: оценочная стоимость его разработки возросла с 6,7 до 9,3 миллиарда долларов. Та же участь постигла сверхтяжёлую ракету SLS: её создание в конечном итоге обойдётся в 11 миллиардов долларов, что почти на 2 миллиарда больше прошлогодней оценки.

Несмотря на всё это, Нельсон отметил, что NASA остаётся приверженным цели по отправке людей на Луну. Он также добавил, что агентство будет прилагать все усилия, чтобы добиться лучшего финансирования для программы разработки лунных пилотируемых посадочных систем. В своём выступлении администратор также отметил растущие возможности космической программы Китая, сославшись на строящуюся космическую станцию Поднебесной, благополучно работающий марсоход и недавно анонсированную миссию по доставке образцов марсианского грунта.

Перед нами очень агрессивная и хорошая космическая программа Китая. Они собираются отправиться к Южному полюсу Луны. У нас есть все основания полагать, что в лице Китая у нас есть конкурент. Очень агрессивный конкурент. Мы хотим быть там первыми.