Virgin Galactic вышли в космос во второй раз за десять недель – в этот раз с тремя членами экипажа на борту, достигнув больших высот и более высоких скоростей. Программа лётных испытаний продолжается.
22 февраля Virgin Galactic провели пятый испытательный полёт на реактивной тяге – и во второй раз достигли космоса. Космический корабль VSS Unity достиг рекордной для себя на сегодняшний день скорости и высоты, а экипаж впервые состоял из трёх человек. На борту также был исследовательский полезный груз по программе NASA Flight Opportunities.
Этот космический полёт означает, что главный пилот Дейв Маккей и второй пилот Майкл «Суч» Масуччи стали коммерческими астронавтами и 569-м и 570-м людьми в космосе*. Третьим членом экипажа была Бет Мозес, главный инструктор астронавтов Virgin Galactic, которая оценивала кабину корабля для предстоящих туристических полётов. Мозес – 571-й человек в космосе и первая женщина, совершившая полёт на коммерческом космическом корабле.
В дополнение к этому VSS Unity взлетел выше и быстрее, чем когда-либо прежде. Гибридный ракетный двигатель поднял космический корабль на скорости 3.04 Маха до апогея 295 007 футов (89.9 км).
Экипаж наслаждался необыкновенными видами Земли на фоне чёрных небес космоса. В течение нескольких минут невесомости, пока пилоты меняли конфигурацию космического корабля, готовясь к возвращению на скорости 2.7 Маха, Бет свободно парила, чтобы оценить кабину по контрольным точкам. Проверка человеком данных, ранее собранных с помощью датчиков, и живое тестирование других физических элементов интерьера кабины являются основой для обеспечения безопасного, но приятного обслуживания клиентов.
Планирующий спуск назад сопровождался плавной посадкой на взлётно-посадочную полосу и был встречен восторженной толпой, в которую входили персонал и некоторые из 600 клиентов Virgin Galactic. Главный пилот Дейв Маккей, урождённый шотландец, а также бывший лётчик-испытатель RAF и капитан Virgin Atlantic, вышел из VSS Unity с командой новоиспечённых астронавтов под аккомпанемент шотландской волынки.
Бет Мозес в восторге от вида на Землю из космоса
Этот полёт записал на счёт компании несколько достижений: это первый полёт, в котором на борту коммерческого космического корабля был кто-то кроме пилота; первый раз, когда на борту коммерческого космического корабля член экипажа свободно плавал в невесомости в космосе; и впервые на коммерческом космическом корабле в космосе побывали три человека сразу. Кроме этого, Дэйв Маккей стал первым астронавтом шотландского происхождения (Брайан Бинни, который вырос в Шотландии, полетел в космос в 2004 году).
Обращаясь к коллегам и гостям, Дейв сказал: «Бет, Суч и я просто наслаждались довольно удивительным полётом. Он был захватывающим, но в то же время плавным и прекрасно управляемым, с видом на Землю из космоса, который превзошёл все наши ожидания. Я очень горжусь своей командой и удивительными командами в Virgin Galactic и The Spaceship Company, благодаря которым мы можем уверенно и безопасно летать. Для нас троих сегодня воплотились амбиции всей жизни, но, как это ни парадоксально, это только начало приключения, и мы не можем дождаться, чтобы поделиться им с тысячами других людей».
Сэр Ричард Брэнсон сказал: «Полёт одного и того же транспортного средства в космос и обратно дважды за чуть более двух месяцев, в то же время достигая новых рекордов, свидетельствует об уникальных способностях, которые мы развили в Virgin Galactic и The Spaceship. Я безмерно горжусь всеми участниками. Мы хотим, чтобы для клиентов полёт проходил так же гладко, как и для самого корабля, и это мы начали проверять сегодня с Бет в кабине. Все мы, кто с нетерпением ждёт возможности побывать в космосе, в предвкушении и волнении. Следующие несколько месяцев обещают быть самыми захватывающими».
*Под космосом подразумевается полёт выше 80 км, что является границей космоса по определению ВВС США и Федерального управления гражданской авиации (FAA). Следовательно, и звание астронавта получают за достижение определённой высоты, а не орбитальный полёт.