Участники научной команды NASA недавно завершили отчёт о научной значимости посадочной миссии на Европу и дали рекомендации по конструкции её научного модуля. Поиск признаков жизни на ледяной луне Юпитера является одним из приоритетных направлений NASA.

Учёные полагают, что под поверхностью Европы находится активный океан, согреваемый постоянным трением и обогащённый соединениями, возникающими вследствие постоянной бомбардировки ледяной коры потоками заряженных частиц с Юпитера.

Хотя Европа и расположена гораздо дальше от Солнца, чем Земля — более 777 миллионов километров по сравнению с 150 миллионами километров для нашей планеты — гипотеза о существовании жидкого океана под ледяной корой спутника может подтвердиться.

Наличие жидкой воды считается важным компонентом для эволюции живых организмов. А под корой Европы может находиться в два раза больше воды, чем суммарно во всех земных океанах.

Эта жидкая среда может быть обогащена химическими соединениями, которые возникают при бомбардировке спутника частицами, поступающими от сильных магнитных полей Юпитера, что обеспечивает источник энергии для процеветания живых организмов.

Вполне вероятно, что глубоко под поверхностью океана находится скалистое ядро, однако сама по себе жидкая среда содержит три ключевых элемента возникновения и поддержания жизни: воду, энергию и органические соединения.

Основной целью миссии будет поиск прямых доказательств существования жизни на Европе.

На команду исследователей была возложена задача по разработке набора критериев, которые однозначно позволят выяснить, есть ли в океане спутника жизнь. Отталкиваясь от поставленной задачи, необходимо было создать набор необходимых научных инструментов для будущего спускаемого аппарата.

Тем не менее, поиск жизни не будет единственной целью миссии.

Учёные и инженеры NASA рассчитывают на последующие полёты к Европе, так что спускаемый модуль будет разработан для сбора широкого спектра данных: как о поверхности спутника, его атмосфере, так и об океане. Эта информация пригодится в подготовке будущих миссий, возможно мы когда-нибудь займёмся разведкой океана Европы.

Посадочный аппарат является отдельной миссией от более широкой программы иследования Европы — миссии под кодовым названием «Европа-Клипер». Орбитальный аппарат будет производить исследования спутника и его вращения вокруг Юпитера (Европа делает один полный оборот вокруг планеты за 45 дней).

Собранные данные от миссии, предварительно запланированной на начало 2020-х, поможет инженерам отладить технологии посадочного модуля. Аппарат с серьёзной радиационной защитой будет пролетать мимо Европы каждые две недели, многие из манёвров будут довольно близкими.

Спускаемый аппарат всё ещё находится на ранней стадии разработки. NASA проведёт ещё две встречи с научной командой, чтобы обсудить отчёт. Затем ожидается дальнейшее налаживание связи с научным сообществом и дальнейшая разработка концептов.