Фізики Ліверморської національної лабораторії (LLNL) вперше відтворили в лабораторії умови, за яких у надрах Нептуна й Урана йдуть алмазні дощі. Група Маріуса Мійо опублікувала результат у Nature Physics: на установці Omega Laser Facility в Рочестерському університеті вони вдарили лазером по зразку алмаза. Промінь випарував зовнішній шар, і віддача погнала вглиб ударну хвилю — тиск утричі вищий, ніж у земному ядрі; температура — як на поверхні Сонця. Усе це протривало мільярдну частку секунди.
Алмаз плавили й раніше. Проблема була в тому, що виміряна температура плавлення двадцять років розходилася з розрахунками на основі квантової механіки — до 20%, а в цих масштабах 20% означає понад 1000 кельвінів різниці. Надшвидка рентгенівська дифракція нарешті дала ті дані, з якими експеримент і сучасні моделі зійшлися.
У тому ж експерименті знайшлося дещо неочікуване: твердий алмаз виявився менш щільним за рідкий металевий вуглець. Тобто алмаз плаває на вуглецевому морі приблизно так, як лід на воді.
Ідею алмазних опадів у крижаних гігантах ще 1981 року висунув Марвін Росс, і відтоді вона трималася на моделях та слабких лабораторних сигналах. На глибині понад 8000 км під видимою поверхнею Урана й Нептуна вуглець стискається так сильно, що перетворюється на алмази, які тонуть до ядра — тертя й тепло від цього падіння вважають одним з головних джерел надлишкової енергії, яку випромінює Нептун. Тепер до цієї картини є конкретні тиски й температури.
Практичний наслідок стосується термоядерного синтезу. LLNL керує National Ignition Facility, де мішенню для лазерів служить капсула з алмазу — дуже схожа на зразок з Omega. Виявилося, що гатити по ній на повну потужність не обов’язково: повільніший і м’якший початковий удар розплавляє капсулу так само рівно, а за розрахунками авторів це дає втричі більше термоядерної енергії з палива всередині. До інженерної беззбитковості NIF це все одно не дотягує — там розрив на порядки. Але для експерименту, що починався з питання про погоду на Нептуні, потроєний вихід — непоганий побічний ефект.