JAXA 13 серпня показала журналістам на космодромі Танегасіма зібраний апарат Martian Moons eXploration — MMX. Старт — у найближчі місяці, і графік уже добряче зсунувся: пандемія зірвала закупівлю частини компонентів і випробування одного з приладів у Німеччині. У планах близько трьох років на орбіті Марса, посадка на Фобос, щонайменше 10 грамів реголіту в капсулу і повернення на Землю з приземленням в Австралії десь у 2031-му. Деймос апарат теж обстежить, але без посадки.
За гіпотезою гігантського удару, Фобос і Деймос — уламки, що залишилися після зіткнення Марса з тілом розміром десь від Вести до Церери. За гіпотезою захоплення — це астероїди із зовнішньої Сонячної системи, які впіймала гравітація Марса. Якщо правильна друга, то ці два камені — залишки того самого конвеєра, який завозив воду, летючі сполуки й органіку до внутрішніх кам’яних планет. «Вони можуть зберігати ключі до походження життя — точніше, до перевезення матеріалів, критичних для його появи», — каже Патрік Мішель, французький астрофізик з команди ровера IDEFIX.
Найбільше клопоту інженерам дали посадкові опори. Гравітація на Фобосі мізерна, тому ноги мають не стільки погасити удар, скільки не дати апарату завалитися, пояснює Акінарі Уехара з Mitsubishi Electric. Для Японії тема чутлива: місячний SLIM у 2024-му ліг на бік після торкання, хоч дані передав і кілька двотижневих місячних ночей пережив. Досвід із зразками теж є — Hayabusa-2 привезла 5,4 грама породи й пилу з астероїда у 2020-му. А на Фобос чи Деймос досі не сідав ніхто.
IDEFIX, спільний ровер CNES і DLR, названий на честь пса з коміксів про Астерікса, кілька тижнів працюватиме на поверхні. Окремим пунктом JAXA перевіряє Фобос як «природну космічну станцію» — політ до системи Марса й назад відпрацьовується саме як технологія для майбутніх пілотованих експедицій.
Зразки з Марса зараз перетворилися на гонку. Perseverance свої проби вже наповнив і законсервував, але після січневого голосування в Конгресі місію з їхнього вивезення фактично закрили. Китайський Tianwen-3 стартує близько 2028-го й обіцяє привезти марсіанську породу теж приблизно у 2031-му, можливо навіть раніше за MMX. Ось тільки з Фобоса не привозив нічого ніхто — і японці поки без конкурентів.