Астробіологічна місія NASA Europa Clipper зіткнулася з серйозною проблемою за кілька місяців до запуску та може бути відкладена на кілька років.
Старт місії вартістю 5 мільярдів доларів був призначений на жовтень цього року на ракеті SpaceX Falcon Heavy. Її метою мали стати супутник Юпітера Європа та його підповерхневий океан. Космічний апарат планувалося використати для дослідження юпітеріанського місяця на предмет можливого життя під крижаним покривом, вивчити його хімічний склад і охарактеризувати поверхню супутника. Планувалося, що Europa Clipper досягне системи Юпітера 2030 року та здійснить близько 50 обльотів Європи.
Тепер дата запуску та сама місія під загрозою. Команда виявила проблему з транзисторами космічного апарата, які керують потоками струму на ньому. Вони виявилися менш стійкими до радіації: в травні інженери отримали інформацію про те, що транзистори виходять з ладу за нижчих доз, ніж передбачалося. З огляду на жорстке радіаційне середовище Юпітера та його супутників, яке в 20000 разів сильніше за магнітне поле Землі, це становить значну проблему.
Вирішення питання на такій пізній стадії особливо ускладнюється: транзистори не можна буде просто замінити, оскільки алюмінієво-цинкове сховище електроніки Europa Clipper для додаткового радіаційного захисту було запечатано в жовтні 2023 року. Зараз команда оцінює, яка частина транзисторів більш чутлива та як вони поводитимуться в польоті, а NASA опрацьовує варіанти продовження терміну їхньої служби в системі Юпітера. Очікується, що попередній аналіз буде завершено наприкінці липня.
Якщо Управління не виявить, що робота транзисторів може призвести до відмови апарату, то старт може відбутися вчасно. В іншому випадку, в місії є резервні пускові вікна в найближчі два роки. Однак затримки призведуть не тільки до додаткових витрат, а й до перегляду траєкторії польоту: пізніший старт може вимагати додаткових гравітаційних маневрів.