Генеральний директор Європейського космічного агентства (ESA) Йозеф Ашбахер оголосив, що Ariane 6 буде вперше запущено з 15 червня по 31 липня 2024 року. На додаток до конкретних часових рамок для дебюту ракети, посадовці робочої групи Ariane 6 також окреслили графік очікуваних етапів випробувань, що попереджають польоту.
ESA відмовилося коментувати можливий графік першого польоту Ariane 6 до завершення вогневих випробувань основного ступеня ракети. Ця віха нарешті відбулася 23 листопада 2023 року, коли двигун Vulcain 2.1 працював майже без інцидентів протягом 426 секунд. Хоча найважливіші етапи тестування завершено, попереду ще два додаткові тести.
7 грудня на об’єктах DLR у Лампольдсхаузені, Німеччина, буде проведено випробування другого ступіня. Потім, 15 грудня, на стартовому майданчику Ariane 6 у Французькій Гвіані буде проведено випробування першого ступеня. Метою двох випробувань є продемонструвати запас продуктивності ступенів у погіршених умовах.
Основні компоненти першої ракети-носія Ariane 6 будуть відправлені до Французької Гвіани в період з кінця січня до початку лютого 2024 року. Потім компоненти будуть зібрані, а завершена ракета-носій буде транспортована на стартовий майданчик наприкінці квітня. Протягом цього часу буде офіційно завершено перевірку кваліфікації Ariane 6, яка підтвердить придатність транспортного засобу до польоту. Це буде остання значна віха перед запуском.
Якщо кожен із цих етапів буде завершено без інцидентів, найранішою датою запуску буде 15 червня. Проте ESA впевнене, що навіть якщо буде одна або дві затримки, «запас ризику» в 90 днів буде достатнім, щоб забезпечити перший пуск не пізніше 31 липня.
Історія передчасного вимкнення двигуна першого ступіня
На додаток до розкриття шляху до першого польоту Ariane 6, представники робочої групи також розкрили причину передчасного вимкнення двигуна Vulcain 2.1 під час довготривалих вогневих випробувань 23 листопада. Очікувалося, що двигун працюватиме протягом 470 секунд. Однак у підсумку тест тривав 426 секунд.
За словами директора з космічного транспорту ESA Тоні Толкер-Нільсена, причиною передчасного відключення став один датчик і консервативно встановлені параметри обмеження палива.
«Один із датчиків, заснований на цьому дуже вузькому порозі, був визнаний недійсним», – пояснив Толкер-Нільсен. «Щоб захистити стартовий майданчик ми відключили двигун».
Однак офіційні особи уточнили, що ця проблема не виникатиме під час реальних умов польоту.
«Це справді не є проблемою продуктивності, тому що це пов’язано з випробуванням на землі. Це раннє відключення не відбудеться під час польоту», – сказав генеральний директор Ашбахер. «Ми дуже впевнені, що тест був повним успіхом».