Прототипы Starship с той или иной степенью успеха летают уже несколько месяцев, но это по сути, лишь вторая ступень ракеты, совмещенная с космическим кораблем. А на подходе уже более массивная первая ступень — Super Heavy, сборка первого прототипа которой (BN1) подходит к завершающему этапу в высотном ангаре.

По своей массе бустер почти что вдвое превосходит Starship, и даже самый первый прототип будет оснащен сразу 4 двигателями Raptor. А потому вопрос, реально ли произвести тестовый запуск бустера с одного из имеющихся стендов, остается открытым. И в любом случае, для дальнейших испытаний, с большим количеством двигателей, уже понадобится настоящий стартовый стол.

Еще летом 2020 года на стартовой площадке началась работа по заливке мощного сооружения, состоящего в видимой (надземной) части из 6 массивных труб. Однако со временем работы над ним приостановились. Но в феврале началась сборка кольцевой конструкции, суммарной массой около 200 тонн, состоящей из массивных стальных секций. С большой долей вероятности, это будет венцом, установленном поверх тех 6 труб, а по факту — подставкой для Super Heavy и Starship «в сборе».

Вместе с тем, если установить Starship в принципе не сложно при помощи имеющегося крана, то для монтажа Starship поверх бустера, т. е. около 90 метров от поверхности в нижней точки, будет проблематично. Да и поднять сам 70 метровый 200-тонный бустер на 20- метровый стол — тоже. Конечно, имеются подходящие краны вроде Liebherr LR-11350, но собирать-разбирать такую махину каждый раз нерационально. А потому нужна башня с краном, которую мы все видели на рендерах еще в 2017 году.

И строительство такой башни наконец-то началось! Вернее, началось оно еще раньше — просто 25 уходящих вглубь свай, на которые будет опираться башня крана, только на днях удалось заснять с воздуха — когда именно их успели сделать, доподлинно неизвестно, а ранее их не было видно, поскольку они были засыпаны (время консолидации грунта для подобных свай, требуемых для высотных сооружений, исчисляется месяцами).

То, что удалось заснять именно фундамент башни, становится ясно, если рассмотреть детальный проект космодрома SpaceX, найденный на просторах интернет, а если быть точнее, на сайте инженерного корпуса армии США (US Army Corps of Engineers). Он как раз находится там, где и должен быть, а расположение стартового стола на схеме в точности соответствует расположению торчащих из земли 6 труб.

Надо отметить, что план датирован 24 ноября 2020 года, соответственно, некоторые из сооружений, отмеченные на нем как строящиеся, уже построены (суборбитальная площадка Б, например). А вот некоторые, похоже, не будут построены — так, станция по сжижению кислорода переехала на другое место, в некотором отдалении от стартового комплекса.

В целом же видно, что Маск хочет «всего по 2»: 2 суборбитальных площадки, 2 тестовых стенда, 2 посадочных зоны, и, наконец, 2 орбитальных комплекса. Часть из них уже реализована, часть — только на половину. Тут следует вспомнить еще и о недавно приобретенных нефтяных платформах, которые Маск хочет приспособить под стартовые площадки — их тоже 2.

Учитывая впечатляющие темпы строительства, можно ожидать готовности стартовой башни до конца текущего года. Кстати, кран уровня LR-11350 все равно понадобится для строительства самой башни, так что ее неготовность не будет поводом для откладывания испытаний прототипов бустера.