Основная миссия  DARPA R3D2:

2019-й для Rocket Lab открывается запуском экспериментального спутника для DARPA. Того самого подразделения Министерства обороны США, которое занимается разработкой и испытанием передовых технологий.

Эмблема миссии (Credit: Rocket Lab)

R3D2 (Radio Frequency Risk Reduction Deployment Demonstration) – единственная полезная нагрузка запуска. Это 150-килограммовый спутник, цель которого – показать работу нового типа мембранной отражательной антенны. Она была разработана компанией MMA Design и сделана из тонкой каптоновой мембраны. На время запуска антенна плотно сложена, а на орбите развернётся в полный размер – диаметр мембраны составляет 2.5 м. На протяжении шести месяцев после этого команда миссии будет оценивать работу антенны. Сам же спутник рассчитан на полтора года работы.

[envira-gallery id=”24058″]

В перспективе, малые аппараты с такими антеннами могут стать альтернативой большим коммуникационным спутникам, при этом не уступая в скорости связи и высокой пропускной способности. Кроме того, ещё одной целью DARPA является быстрая реализация малых космических миссий, которая позволит оперативно реагировать на изменение рынка и появление новых технологий. От проектирования спутника до запуска весь проект R3D2 занял примерно 18 месяцев. Ракета Electron как раз отлично подходит для подобных миссий – нет надобности “ловить попутку” на запусках больших аппаратов и подстраиваться под чужие графики.

Изначально пуск планировался ещё на конец февраля, но из-за задержек со стороны заказчика дата сдвинулась на месяц. И то, что это произошло не по вине Rocket Lab, – замечательные новости. Компания планирует провести около 12 запусков в этом году, планируя постепенно увеличивать темп с одного запуска в месяц до запуска каждые две недели. В 2018-м такие планы осуществить не получилось, поскольку полгода ушло на устранение неисправности в контроллере двигателя.

Ракета-носитель Electron:

Electron — ракета-носитель сверхлёгкого класса, предназначена для коммерческих запусков микро- и наноспутников, позволяет вывести полезную нагрузку массой до 150 кг на солнечно-синхронную орбиту высотой 500 км или до 250 кг на низкую околоземную орбиту. Это первый запуск Rocket Lab в 2019-м.

Основные конструктивные элементы ракеты-носителя, несущий цилиндрический корпус и топливные баки обеих ступеней выполнены из углепластика и производятся компанией Rocket Lab на собственном заводе. Применение композиционных материалов позволило существенно снизить вес конструкции. Обе ступени ракеты-носителя используют в качестве компонентов топлива керосин (горючее) и жидкий кислород (окислитель).

Запуск миссии ELaNa XIX, декабрь 2018 (Credit: Trevor Mahlmann)

Первая ступень оборудована девятью жидкостными ракетными двигателями Rutherford, схема расположения двигателей, октасетка, подобна первой ступени ракеты-носителя Falcon 9 — один центральный двигатель и 8 расположенных вокруг него. Rutherford — двигатель собственного производства Rocket Lab, все основные детали которого создаются способом 3D-печати. Отстыковка ступени производится с помощью пневматических механизмов, приводимых в действие с помощью сжатого гелия, который используется также для создания в топливных баках рабочего давления. Высота первой ступени составляет 12.1 метра

Вторая ступень использует один двигатель Rutherford, оптимизированный для максимально эффективной работы в вакууме и оборудованный увеличенным неохлаждаемым сопловым насадком. Ступень оборудована тремя литий-ионными батареями для питания электропривода топливного насоса двигателя, 2 из них сбрасываются после исчерпания, позволяя снизить сухую массу. Также на второй ступени находится приборный отсек, в котором расположены системы управления ракеты-носителя. Они тоже разработаны и произведены компанией Rocket Lab. Длина второй ступени — 2.4 метра.

Девять двигателей Rutherford в деле. Запуск миссии ELaNa XIX, декабрь 2018 (Credit: Brady Kenniston)

Кроме этого, Electron имеет разгонный блок (“kick stage”) для разведения спутников на разные орбиты. В нём используется двигатель Curie, который обеспечивает 120 Н тяги. Этот разгонный блок впервые был испытан в деле при запуске Still Testing в январе 2018-го.

Ракета оборудована композитным обтекателем длиной 2.5 м, диаметром 1.2 м и массой около 50 кг. Отличительной концепцией Rocket Lab является отделение процесса монтажа полезной нагрузки внутри обтекателя от сборки остальной ракеты. Это даёт возможность заказчикам, собственникам спутников, осуществлять интеграцию полезной нагрузки с адаптером и инкапсуляцию в обтекателе на своих предприятиях самостоятельно, а затем доставлять этот модуль в собранном виде к стартовой площадке, где он будет быстро интегрирован с ракетой. Вдобавок к этому, Rocket Lab предоставляет заказчикам собственные диспенсеры кубсатов Maxwell.