Два зонди NASA місії ESCAPADE виконали біля Землі гравітаційний маневр із тривалим увімкненням двигуна й лягли на курс до Марса. Перший зонд 7 листопада пронісся на висоті близько 1600 км і приблизно 9 хвилин працював двигуном. Другий зробив те саме 9 листопада, на висоті близько 1050 км. Такий маневр NASA використало для польоту до Марса вперше, і за два дні бездоганно виконало його двічі.
Близнюки Blue і Gold масою по 535 кг стартували на New Glenn 13 листопада 2025 року, коли Земля й Марс були по різні боки від Сонця. Замість прямого перельоту зонди вийшли на орбіту очікування. Там вони описували небачену досі траєкторію у формі квасолини навколо точки Лагранжа L2, приблизно за 1,6 млн км від Землі. Провідний проєктувальник місії Джефф Паркер з Advanced Space каже, що так можна стартувати майже будь-коли, а не ловити стартове вікно раз на два роки.
На орбіті очікування зонди кілька разів пролетіли крізь магнітний хвіст Землі й зібрали перші дані. Під час 10-місячного перельоту вони вивчатимуть сонячний вітер між планетами. На орбіту Марса апарати вийдуть 7 і 9 вересня 2027 року, гальмуючи двигуном приблизно по 11 хвилин.
Ще кілька місяців піде на перебудову в першу наукову формацію: апарати летітимуть один за одним по одній орбіті, як перли на нитці. Наукова робота має початися в червні 2028 року. Через пів року зонди розведуть на різні орбіти для п’ятимісячної кампанії. Один піде далі від Марса, щоб зустрічати сонячний вітер, який налітає зі швидкістю 1,6 млн км/год. Другий лишиться ближче й стежитиме, як планета реагує на цей потік і втрачає атмосферу.
Головний дослідник ESCAPADE Роб Лілліс з Берклі наголошує, що жодна наукова місія ще не спостерігала Марс одночасно з двох скоординованих орбітальних апаратів. Непогано для зондів, що спершу мали важити по 90 кг і летіти попутним вантажем із Psyche.