Министерство обороны США предварительно одобрило финансирование в размере 150 миллионов долларов для компании Rocket Lab. Решение о займе пока не окончательное: ему предшествуют финансовые, технические и юридические проверки.
Средства будут направлены на увеличение производственных мощностей и частоты запусков будущей многоразовой ракеты Neutron, дебют которой теперь ожидается в 2027 году. В частности, компания сможет нарастить выпуск ракетных двигателей и композитных конструкций, расширить флот морских судов для возвращения первых ступеней и сократить время подготовки ракеты к повторному запуску.
Neutron – двухступенчатая ракета высотой 43 метра с многоразовой первой ступенью, которая будет возвращаться на морскую платформу. Носитель рассчитан на доставку до 13 тонн полезной нагрузки на низкую околоземную орбиту. С его помощью Rocket Lab намерена конкурировать с ракетой Falcon 9 компании SpaceX на рынке коммерческих и оборонных запусков.
Дебют Neutron уже неоднократно переносился: изначально его планировали на 2024 год, затем сдвинули на 2025-й, а потом — на первый квартал 2026-го. В январе этого года во время испытаний разорвался топливный бак первой ступени, после чего компания перешла к автоматизированной укладке углеродных волокон и отложила запуск до конца 2026-го, а теперь – уже на 2027 год.
Несмотря на то что ракета ещё не совершила первого полёта, спрос на неё уже значительный. В третьем квартале этого года Rocket Lab подписала восемь новых контрактов общей стоимостью более 515 миллионов долларов. Среди заказчиков — европейский оператор радиолокационных спутников ICEYE, американский производитель спутников Muon Space, оператор связи Kepler и компания Starcloud, занимающаяся орбитальными вычислениями. Кроме того, Rocket Lab получила отдельный пусковой контракт от Космических сил США в рамках программы орбитального отслеживания воздушных целей. Первые 16 запусков Neutron уже забронированы, а следующие доступные даты приходятся на 2030-е годы.