NASA показало в польоті систему, яка має самостійно обирати безпечне місце для посадки на Місяці та інших планетах. 27 серпня дрон Alta-X із комплексом наведення SPLICE (від Safe and Precise Landing — «безпечна й точна посадка») імітував місячний спуск і посадку над висохлим озером Роджерс біля Центру льотних досліджень Армстронга в Каліфорнії.
Під час зниження SPLICE будує з даних лідара та інших сенсорів цифрову карту висот високої роздільності й оцінює на ній намічений майданчик. Якщо там небезпечно, комплекс сам переводить апарат на безпечнішу ділянку.
Космічний центр Джонсона в Х’юстоні, де створили SPLICE, працює над цим завданням з 2006 року, коли там стартував проєкт ALHAT. Ранні льотні тести SPLICE забезпечила програма Flight Opportunities. 2019-го під час цих тестів відпрацювали висоту спуску й траєкторію посадки, близькі до місячних, а 2020-го показали дві розроблені NASA сенсорні системи точного приземлення.
У червні й липні фахівці центрів Джонсона та Армстронга встановили SPLICE на Alta-X і перевірили зв’язок, обробку даних, телеметрію й командне керування. «Цей льотний тест — кульмінація майже десяти років роботи над SPLICE», — каже керівник проєкту Девіс Адамс. Він додає, що політ підняв рівень технологічної готовності системи й наблизив її до роботизованих і пілотованих місій на Місяць.
NASA допомагало комерційним розробникам посадкових модулів вбудовувати версії SPLICE у свої апарати. Частина модулів для наступних місій Moon Base сідатиме, спираючись на дані, які зібрали під час розробки таких систем. Цієї осені SPLICE має з’явитися в каталозі програмного забезпечення NASA. Деякі компанії вже приміряють його навігацію до точних посадок і навіть до автономного руху поверхнею.
Попереду — повномасштабне випробування на майданчику Voyager Technologies у Мохаве. Комплекс ALHAT свого часу важив 180 кг і літав на вертольоті Huey. SPLICE катається на дроні.