NASA 30 вересня відібрало до фінансування місію GIMLI (Geophysical Instruments for Marius Lunar pit Investigation), яка має з’ясувати, чи веде велика діра в Oceanus Procellarum до підземного тунелю. Йдеться про Marius Hills Pit — провал розміром приблизно 65 на 90 метрів у районі з найстрокатішою вулканічною історією на видимому боці Місяця. Назву запозичили у гнома з Толкіна, який любив печери. NASA теж шукає свою.
Усередину апарат не полізе. Ровер і посадковий модуль працюватимуть навколо отвору: георадар від Norwegian Space Agency просвічуватиме ґрунт імпульсами, гравіметр шукатиме дефіцит маси там, де може бути порожнина, сейсмічні датчики вимірюватимуть проходження хвиль крізь породу. Активну сейсморозвідку з джерелом коливань на поверхні, за словами наукового керівника місії Тана Пуціга з Planetary Science Institute, фактично не проводили від часів Apollo. Камери додадуть знімки стінок провалу.
Чому за цими трубками так ганяються. На Землі лавова трубка — порожнина, що лишається, коли кірка потоку застигла, а рідка лава витекла далі — рідко ширша за 30 метрів. При місячній гравітації розрахунки дають до 385 метрів. Тунель такого масштабу — це готовий притулок від радіації, мікрометеоритів і перепадів температури, якого на відкритій поверхні астронавтам не дасть ніщо.
Докази поки що лише непрямі. Японська Kaguya сфотографувала Marius Hills Pit ще у 2008-му, відтоді знайшли близько 300 подібних провалів. У 2017-му радарні дані Kaguya разом із гравіметрією GRAIL показали під цим районом порожнечу, а торішній аналіз даних LRO для ями в Mare Tranquillitatis вказав на печеру завдовжки десятки метрів.
Проєктом керує Honeybee Robotics — підрозділ Blue Origin, він же будує сейсміку й гравіметр. Фінансування йде через програму PRISM, доставка — через CLPS, але ні носія, ні дати старту поки немає. Разом із GIMLI відібрали ще дві місії: станцію моніторингу небезпек LEMS-SP для південного полюса та DISCO, яка вперше заміряє лід у мікропастках холоду на місці. Навіть якщо під Marius Hills нічого не виявиться, шари лави й реголіту в стінках провалу все одно розкажуть, як він утворився.