Вісім днів прототип марсохода Charlie повз кам’янистою пустелею Табернас на південному сході Іспанії й подолав за цей час 220 метрів — кожен його маневр узгоджувала наукова команда за 1200 кілометрів звідти. Це репетиція того, що чекає ESA у 2030 році, коли на Марс сяде ровер ExoMars Rosalind Franklin. У вересні на полігон і в центр керування зібралися близько сотні науковців та інженерів з усієї Європи.
Табернас знана як декорація «Індіани Джонса» і спагеті-вестернів, але обрали її не через це. Планетолог Елліот Сефтон-Неш пояснює: місцева геологія та мінералогія дозволили зібрати сценарій, достатньо реалістичний, щоб навантажити процеси наукових операцій — інтерпретацію даних і ухвалення рішень.
Charlie, якого збудувала компанія Airbus, працював на тому самому програмному забезпеченні навігації та керування, яке вестиме Rosalind Franklin до цілей в обхід небезпек. На шостий день ровер проїхав понад 60 метрів взагалі без оператора за кермом, з похибкою навігації менше 1%. На Марсі без цього ніяк: сигнал іде до 40 хвилин в один бік, і керувати в реальному часі фізично неможливо.
У центрі керування ROCC у Турині розбирали знімки, дані підповерхневого радара WISDOM і спектри Enfys, вибираючи місця, де міг зберегтися слід давньої мікробної активності — головна мета місії. Один схил мало не зламав план: з даних він виглядав майже стіною. «Там, де ми бачили слона, оператори в пустелі бачили мишу», — каже системна інженерка ExoMars Кьяра Ломбарді. Спершу поїхали обережно, потім звірилися з цифровою картою висот і побачили пологий підйом. Іншого дня тести зупинив дощ, і пріоритети переписували на ходу.
Уся кампанія тривала 20 днів, і щовечора планувальники готували програму на наступну добу — рівно так, як доведеться працювати під час реальної місії. Наступний польовий тест влітку 2027-го додасть до схеми орбіту: у грі буде Trace Gas Orbiter, який уже кружляє навколо Марса і ретранслює дані апаратів NASA. Сефтон-Неш формулює мету прямо: до 2030 року керування ровером має стати для команди таким же звичним, як їзда на велосипеді.