Увечері 1 вересня в Копенгагені, на заході Space for Inspiration, ESA та ispace-Europe підписали документи про перехід місії MAGPIE у стадію реалізації. Це перший місяцехід Європи, і поїде він до південного полюса Місяця у 2029 році.
Назва розшифровується як Mission for Advanced Geophysics and Polar Ice Exploration, і завдання в неї рівно таке: знайти й дослідити воду та інші леткі речовини, оцінити стабільність водяного льоду й розібратися з геологією під поверхнею. На борту бур Lunar Volatile Scout, аналізатор летких з’єднань, георадар Lunar RIMFAX і нейтронний детектор HardPix, а потоками даних керуватиме бортовий обчислювальний блок від KP Labs. Розрахунковий термін роботи — приблизно 10 земних діб. Швидко, зате в найцікавішому місці.
Доставку забезпечить посадковий апарат ispace Mission 4, і оплатить її Японія в межах співпраці ESA з JAXA. Саму ж машину будує, випробовує й потім вестиме на поверхні ispace-Europe як головний підрядник — контракт на 65 млн євро ESA підписало 24 липня, і він покриває все: розробку, виробництво, тести, перевезення та операції з передачею наукових даних.
Темп для європейської космонавтики нехарактерний. У грудні 2024-го був pre-Phase A на скромні 2,7 млн євро, у вересні 2025-го пройшов Mission Definition Review, 1 липня 2026-го після огляду прототипу конструкції стартувала повномасштабна розробка. Наступна віха — готовність до виробництва конструкційно-теплової моделі.
Директор ESA з пілотованих і роботизованих досліджень Даніель Нойеншвандер називає MAGPIE першою місією ініціативи Moon Explore, задуманої як спосіб швидше й дешевше нарощувати ключові компетенції. Тобто ESA свідомо пробує формат малої місячної місії замість десятирічних програм-монстрів. Про решту таких проєктів агентство обіцяє розповісти в жовтні.
Десять діб на полюсі мають дати відповідь на дуже практичне питання: чи можна взагалі розраховувати на цей лід, коли розроблятимуть плани постійних баз.