NASA обрало Blue Origin виконавцем контракту на Mars Telecommunications Network — систему зв’язку й навігації для нинішніх і майбутніх марсіанських місій. Контракт із фіксованою ціною, максимальна вартість — близько 700 млн доларів. Компанія має передати орбітер агентству не пізніше 31 грудня 2028 року, а працювати біля Марса мережа має з 2030-го.
Blue Origin відповідає за весь цикл: проєктування, збірку, запуск і подальшу експлуатацію. Основою стане Blue Ring — модульна платформа компанії для польотів за межі навколоземного простору, з гібридною руховою установкою: сонячно-електрична тяга веде апарат до Марса, хімічні двигуни дають імпульс на маневрах великої тяги. На марсіанську орбіту платформа виводить понад тонну корисного навантаження. Ракету під апарат ще не визначили — його проєктують сумісним з будь-яким важким носієм із 5-метровим обтічником, і власна New Glenn тут не обов’язкова.
Потік даних з Марса зростатиме разом із кількістю апаратів на поверхні й на орбіті, тому NASA замовило мережу, побудовану саме під цю задачу — з більшою пропускною здатністю та гнучкістю в роботі. Запит на пропозиції агентство випустило в травні, а керуватиме мережею програма SCaN, що відповідає за космічний зв’язок і навігацію. Та сама схема, за якою NASA купує комерційну доставку до орбіти й до Місяця, переїхала на міжпланетні відстані.
На все — трохи більше двох років. І графік диктує не NASA: вікна для перельоту до Марса відкриваються раз на 26 місяців, домовитися про перенесення не вийде.