NASA додало до мережі дальнього космічного зв’язку Deep Space Network нову 34-метрову тарілку — Deep Space Station 23 у комплексі Goldstone біля Барстоу в Каліфорнії. Стрічку перерізали щойно, але антена вже місяць у справі: 3 серпня вона провела перший робочий сеанс, узявши на супровід рентгенівську обсерваторію Chandra. Відтоді через неї говорять десятки апаратів — Mars Reconnaissance Orbiter, Psyche, Juno, Voyager 1.
Роботи стартували в лютому 2020-го, у грудні 2024-го на п’єдестал підняли й закріпили 133-тонний металевий каркас рефлектора, далі інженери обшили його відбивними панелями й узялися за калібрування, щоб антена працювала в унісон з рештою мережі. Джермейн Азіз, керівниця проєкту розширення DSN у JPL, каже, що найважчим було не звести конструкцію, а зшити механіку, електрику, програмне забезпечення, радіочастотні тракти й інфраструктуру в єдиний готовий до місій інструмент.
DSS-23 належить до типу beam waveguide: п’ять точних радіочастотних дзеркал ведуть сигнал трубою вниз, у підземну кімнату з клімат-контролем. Важка чутлива електроніка не катається разом із тарілкою, її можна обслуговувати й міняти на новішу, а сама антена працює одразу в кількох діапазонах.
Це п’ята антена програми Aperture Enhancement Project, яку JPL почала ще 2009 року — усього мали побудувати шість 34-метрових тарілок. Остання, DSS-33, стане до ладу в Канберрі у 2029-му. Стільки тарілок потрібно, бо 34-метрові антени можна об’єднувати в масив: ще на Galileo у 1996–1997 роках мережа зводила разом до п’яти тарілок на двох континентах і потроювала обсяг даних порівняно з однією 70-метровою.
А 70-метрові старіють. Голдстоунська DSS-14 працює з 1966 року, спершу як 64-метрова, у 1988-му її розширили заради Voyager 2 біля Нептуна — саме вона свого часу прийняла слова Армстронга про маленький крок. Після півстоліття майже безперервної роботи ремонт таких ветеранів дорожчає щороку, а замінити їх нічим, окрім зв’язки менших антен. До 2029-го мережа з трьох майданчиків триматиме на собі понад 40 апаратів дванадцятьма 34-метровими тарілками — і трьома ветеранами, яких поки що бережуть.