За допомогою спостережень Дуже Великого Телескопа Європейської південної обсерваторії астрономам уперше вдалося детально дослідити склад комети 3I/ATLAS. Дослідження було опубліковано в журналі Nature Astronomy.
3I/ATLAS стала лише третім підтвердженим міжзоряним об’єктом, виявленим у Сонячній системі – і найяскравішим. Останній фактор дозволив провести спектроскопічні спостереження та дослідити елементи, що викидаються кометою. За спектрами вдалося визначити вміст різних хімічних сполук і вперше отримати подібні дані для комети, що прибула з іншої планетної системи.
Аналіз показав, що комета відрізняється не характерними для Сонячної системи особливо високими значеннями співвідношень ізотопів (тобто різновидів) вуглецю та азоту. У недавньому подібному дослідженні, заснованому на даних Космічного телескопа ім. Джеймса Вебба, було виявлено таке саме співвідношення ізотопів вуглецю, а також підвищений рівень важкого водню – дейтерію.
Результати роботи свідчать про те, що хімічний склад 3I/ATLAS відповідає об’єкту, який сформувався у зовнішніх холодних областях дуже старої зірки з низькою металічністю – тобто з малою кількістю елементів, важчих за гелій. За оцінками, вік її батьківського світила може значно перевищувати вік Сонця. А за даними різних дослідницьких груп, сама комета чи не вдвічі старша за нашу зірку.
Подібні дослідження важливі для розуміння еволюції планетних систем, зокрема й Сонячної. У міру того як комета віддаляється від Сонця, вона стає тьмянішою, а її спостереження ускладнюються. Майбутній Надзвичайно Великий Телескоп дозволить ученим проводити такі вимірювання для подібних міжзоряних гостей, зокрема й менш яскравих порівняно з 3I/ATLAS.