Офіс генерального інспектора NASA опублікував звіт, в якому застеріг про серйозні проблеми з інфраструктурою американських космодромів. Згідно з документом, стартові комплекси в Космічному центрі ім. Кеннеді у Флориді та Випробувальному центрі на острові Воллопс у Вірджинії не готові до швидкого зростання кількості урядових і комерційних запусків у найближчі роки.
У звіті зазначено, що обʼєкти на космодромах застарілі та не відповідають майбутнім потребам галузі. Інфраструктура Космічного центру ім. Кеннеді датована 1960-ми роками, а на Воллопсі вона ще старіша. Системи електро- та водопостачання, дороги та мости, якими рухаються ракети та допоміжна техніка, були створені для набагато меншої інтенсивності запусків і можуть не витримати стартів більш потужних ракет.
Окрему проблему становить трубопровідна мережа постачання газоподібного азоту, яка є важливою складовою наземної інфраструктури. Вона не здатна одночасно забезпечувати старти декількох важких носіїв, через що останні конкуруватимуть за доступ до спільних ресурсів. А компанія Blue Origin раніше вже попереджала про те, що майбутні запуски ракети NASA SLS можуть створити періоди недоступності трубопроводу для інших тривалістю в один-два місяці.
На Воллопсі ситуація краща. Нещодавно в Центрі оновили системи розподілу енергії та побудували новий міст, який зʼєднує острів з материковою частиною. А втім, щораз більша кількість запусків усе одно вимагатиме частого ремонту доріг і будівництва додаткових трубопроводів для розподілу азоту та гелію.
За прогнозами, кількість стартів, які обслуговуватиме Космічний центр ім. Кеннеді, зросте зі 109 у 2025 році до 268 у 2030-му. А на Воллопсі цей показник збільшиться з 17 до 44 запусків за той самий період. У NASA вважають, що за таких темпів обидва космодроми працюватимуть на межі своїх пускових можливостей уже в 2028-2029 роках. Про такий майбутній розвиток подій ще в 2025-му попереджали керівники трьох провідних космічних компаній – Blue Origin, SpaceX та United Launch Alliance. До речі, перша з них раніше зверталася до Управління з проханням виділити додатковий комплекс: у планах компанії Джеффа Безоса здійснювати до 50 запусків у рік до 2030-го та понад 120 щорічно – упродовж ще наступних пʼяти років.
Негаразди підсилюються браком фінансування. В останні п’ять років виділений на програми модернізації пускових комплексів бюджет фактично зменшувався з урахуванням інфляції. А отримувати кошти від приватних компаній, які користуються майданчиками, NASA не має права. До того ж, минулорічний законопроєкт про розподіл фінансування передбачив 250 мільйонів доларів на оновлення інфраструктури Космічного центру ім. Кеннеді, тоді як саме́ Управління оцінює необхідний обсяг робіт щонайменше в один мільярд доларів. Тому в звіті є рекомендація стосовно ухвалення Конгресом закону, який дозволить NASA приймати інвестиції від комерційних партнерів. Цікаво, що такий дозвіл уже має Міністерство оборони США, а Управління роками домагається аналогічного.