Агентство з перспективних оборонних досліджень США (DARPA) готується до запуску тестової місії Robotic Servicing of Geosynchronous Satellite (RSGS), яка має стати одним із найамбітніших проєктів з автономного обслуговування супутників. У розробленні також беруть участь NASA та Військово-морська дослідницька лабораторія США.
Демонстраційна місія відбуватиметься на геостаціонарній орбіті, де знаходяться апарати, необхідні для телекомунікацій, довгострокового моніторингу Землі чи ж оборонних завдань. Проте складність полягає в тому, що, коли в них закінчується паливо, їх можна лише звести з орбіти. А це сприяє накопиченню космічного сміття. І саме тут DARPA може змінити ситуацію.
Основою місії стане роботизований сервісний комплекс Агентства, розміщений на космічному апараті MRV компанії SpaceLogistics – дочірнього підрозділу Northrop Grumman. За заявою DARPA, система зможе проводити діагностування супутників, ремонтувати та модернізовувати, встановлювати нове корисне навантаження, і навіть коригувати їхню орбіту без будь-якого втручання людини.
Уперше про проєкт стало відомо в 2017 році, однак він постійно зазнавав затримок. У 2019 році головний підрядник – Maxar Technologies – відмовився від подальшої роботи, а згодом пандемія Covid-19 зірвала ланцюжки постачань. Попри те, що SpaceLogistics також зіткнулася з труднощами при складанні корисного навантаження та космічного апарата, який виведе все в космос, це не завадило завершити підготовку.
Старт місії має відбутися вже влітку 2026 року. Після 10-місячної подорожі на геостаціонарну орбіту космічний апарат розпочне свою роботу навесні 2027-го. У перспективі такі технології можуть суттєво змінити підхід до експлуатації супутників на орбіті та зробити космічні системи більш довговічними.