Американская компания Astrolab заключила ряд соглашений с NASA, в рамках которых доставит на Луну четыре научных инструмента Управления. Договоры подписаны без обмена средствами между сторонами, что позволило быстрее согласовать детали и уложиться в график.
Полезные нагрузки будут размещены на луноходе FLIP. По словам генерального директора Джарета Мэттьюза, Astrolab сама обращалась в NASA с вопросами о наличии готовой техники, которую можно разместить на ровере.
Одним из главных инструментов станет METAL – камера и радиометр, созданные Управлением совместно с компанией Interlune. Система предназначена для поиска залежей гелия-3 в лунном реголите. Ранее Interlune уже сообщала о планах испытать собственное оборудование именно на FLIP.
Помимо радиометра, ровер будет перевозить еще три груза. Среди них – ретрорефлектор от Космического центра имени Годдарда, который обеспечит точное позиционирование лунохода; датчик LDES от Космического центра имени Джонсона для исследования влияния лунной пыли на технику и демонстрационный лидар от Космического центра имени Маршалла для трёхмерного картографирования лунной поверхности в высоком разрешении.
В Astrolab сообщили, что луноход фактически собран и в ближайшее время пройдет ряд испытаний, в частности в условиях, приближённых к рабочим. Компания рассчитывает завершить подготовку к концу лета, после чего FLIP интегрируют с посадочным аппаратом Griffin-1 компании Astrobotic. Сам запуск должен состояться в конце этого года на ракете SpaceX Falcon Heavy из Космического центра имени Кеннеди. Посадка миссии запланирована в районе Южного полюса нашего спутника. Полученные данные позволят NASA проложить путь для будущих пилотируемых полётов программы Artemis, а Astrolab – помогут в разработке более крупного лунохода FLEX.
Параллельно компания работает над обновлённой концепцией другого ровера для программы NASA LTV. После изменения требований команде пришлось существенно переработать его дизайн, чтобы он соответствовал ограничениям по массе и габаритам для доставки на Луну на посадочных модулях в рамках программы CLPS. Управление должно объявить победителей конкурса 22 мая.