Аналізуючи вплив сонячного циклу на термосферу, вчені дійшли висновку, що посилена активність зірки скорочує термін життя космічного сміття на низьких навколоземних траєкторіях. Робота команди була опублікована в журналі Frontiers in Astronomy and Space Sciences.
Зараз поле космічного сміття налічує близько 130 мільйонів об’єктів – супутники, які вже не працюють, ступені ракет та осколки, що виникли в результаті зіткнень більших уламків. Усі вони з часом втрачають висоту та зрештою падають назад у земну атмосферу, на відміну від діючих супутників і станцій, які підтримують свою орбіту завдяки її корекції своїми двигунами.
У межах дослідження фахівці розглянули дані про 17 об’єктів космічного сміття, за якими спостерігали протягом 36 років. Цей період охоплює три повних сонячних цикли по 11 років, що дозволило порівняти поведінку орбітальних уламків при різних рівнях сонячної активності. Вчені брали до уваги інформацію, зокрема, від космічних апаратів, що працюють з 1960-х років.
Аналіз групи показав зв’язок між фазами сонячного циклу та зміною орбітального руху уламків. Під час періодів підвищеної активності Сонця об’єкти втрачали висоту швидше, ніж у спокійні фази циклу. Причиною прискореного зниження орбіт стає зростання щільності верхніх шарів атмосфери під час періодів високої сонячної активності. Це збільшує опір, з яким стикаються об’єкти на орбіті, що змушує їх швидше втрачати висоту та входити в більш щільні шари атмосфери.
Отримані вченими результати важливі для планування запусків і експлуатації супутників. Розуміння хаотичного руху уламків допоможе поліпшити корекційні маневри апаратів і уникнути зіткнень на орбіті.