Firefly Aerospace планує здійснити перший запуск оновленої версії своєї ракети Alpha – Block 2 – уже наприкінці цього літа. Дебют відбудеться в межах місії Flight 8, про що повідомив генеральний директор компанії Джейсон Кім під час фінансового звіту за перший квартал.
Роботу над модифікацією розпочали після успішного повернення до польотів базової версії Alpha у березні. Тоді ракета вивела на орбіту демонстраційний супутник Lockheed Martin, і, за словами керівництва, запуск пройшов бездоганно.
Версія Block 2 отримала низку технічних оновлень. Серед них – подовжені перший і другий ступені, а також вдосконалені авіоніка, батареї та система теплового захисту. У Firefly підкреслюють, що ці зміни мають підвищити надійність ракети, з огляду на попередні невдачі: у перших шести запусках Alpha було дві аварії та дві часткові відмови.
За словами Кіма, у компанії бачать значний попит на модернізований носій, зокрема в сфері національної безпеки, а також серед комерційних і цивільних замовників. Йдеться як про оперативні запуски супутників масою до однієї тонни, так і про суборбітальні місії для тестування гіперзвукових технологій. Хоча у Firefly не оголошували про нові контракти, минулого місяця на космічному симпозіумі її представники провели перемовини з наявними та потенційними майбутніми клієнтами.
Компанія вже готує наступні місії: після Flight 8 вона планує ще два старти до кінця року. Виробництво необхідного обладнання для цих польотів триває паралельно зі складанням та тестуванням ракети для найближчого запуску. При цьому замовника для Flight 8 поки не розголошують.
Кім окремо зазначив про здатність Alpha стартувати з різних майданчиків. Наразі це можливо лише з бази Ванденберг у Каліфорнії, але Firefly працює над розширенням географії – зокрема, розглядає використання космодрому Esrange у Швеції та варіанти морських платформ у співпраці з компанією Seagate Space.
Паралельно Firefly розвиває місячний напрям. Після успішного польоту Blue Ghost 1 у 2025 році інженери працюють ще над трьома посадковими апаратами за програмою NASA з доставлення комерційних вантажів на Місяць CLPS. Наступна місія, Blue Ghost 2, може стартувати вже наприкінці цього року, а компанія готується до масштабування виробництва для виконання щораз більших замовлень. У Firefly вже розширили площу чистих приміщень у чотири рази, щоби мати змогу будувати декілька посадкових модулів у рік, а також вивчають питання наявності більших варіацій апаратів.