Інженери NASA вимкнули черговий науковий прилад на борту зонда Voyager 1. Йдеться про інструмент LECP (Low-Energy Charged Particles), який досліджував низькоенергетичні заряджені частинки. Команда була змушена піти на такий крок, щоб зменшити споживання енергії та продовжити роботу місії в міжзоряному середовищі.
Прилад працював майже безперервно з моменту запуску зонда в 1977 році – приблизно 49 років. За цей час він допоміг вивчати потоки іонів, електронів та космічних променів спочатку поблизу зовнішніх планет Сонячної системи, а згодом і за її межами. Voyager 1, як і його близнюк Voyager 2, наразі є єдиними апаратами, які знаходяться настільки далеко, що можуть надати таку наукову інформацію.
Обидва зонди працюють на радіоізотопних генераторах, які перетворюють тепло від розпаду плутонію на електроенергію. Після майже пів століття роботи її запас став надзвичайно малим, що вимагає від команди заощаджувати – вимикати обігрівачі та наукові прилади – і заразом слідкувати, щоб космічні апарати не занадто замерзали.
Причиною чергового вимкнення стало несподіване зниження потужності на Voyager 1 під час планового маневру в кінці лютого. Виникла загроза спрацювання системи захисту зонда від низької напруги. Відновлення роботи потребувало б втручання спеціалістів і несло б ризики. Оскільки космічний апарат знаходиться на відстані понад 25 мільярдів кілометрів від Землі, сигнал про вимкнення приладу йшов до нього 23 години, а сама деактивація зайняла приблизно 3 години.
Рішення деактивувати саме LECP не було випадковим, адже інженери ще декілька років тому домовилися про порядок вимкнення пристроїв. Тепер на кожному із зондів залишається всього по три робочих інструменти з десяти – такий самий прилад для вивчення низькоенергетичних частинок на Voyager 2 був вимкнений у березні 2025 року.
Попри це в NASA не втрачають оптимізм. Раніше раз уже вдалося повернути до життя неробочі двигуни зонда Voyager 1. Тепер же фахівці опрацьовують амбітний план під назвою «Великий вибух», який може продовжити життя приладам Voyager-ів. Ідея полягає у вимкненні групи енергозатратних інструментів та їхній альтернативній заміні з меншим споживанням, що при цьому дозволить підтримувати зонди достатньо теплими для роботи. Спочатку команда реалізує рішення на ближчому до нас Voyager 2, в якого трохи більший запас енергії. Випробування заплановано на травень-червень 2026 року. Якщо воно пройде вдало, уже в липні оновлення спробують застосувати й на зонд-близнюк – і це вселяє надію на відновлення роботи LECP.