Стартап TransAstra изучает возможность перемещения 100-тонного астероида на стабильную околоземную орбиту. Как сообщил основатель и генеральный директор Джоэл Серсел, команда намерена превратить космическое тело в исследовательский пункт для переработки и производства материалов.
Консультанты компании, которые являются профессорами астрономии, отмечают, что астероиды – это наиболее доступные объекты в Солнечной системе. А умение использовать их ресурсы – от воды в качестве топлива до металлов для батарей и радиационной защиты – может кардинально изменить космические миссии и обеспечить развитие орбитальной экономики.
В течение последних десяти лет TransAstra разрабатывала технологии добычи полезных ископаемых на астероидах по заказу Военно-Воздушных и Космических сил США, а также NASA. Новое уникальное исследование финансируется рядом инвесторов, среди которых есть и оборонные организации; а команда стартапа сотрудничает с американскими научными учреждениями, в частности Калифорнийским технологическим институтом и Лабораторией реактивного движения NASA (JPL), чтобы определить астероиды, пригодные для «доставки» на орбиту Земли.
Примечательно, что в прошлом году компания выиграла контракт NASA стоимостью 2,5 миллиона долларов в рамках Программы коммерческих исследований Управления, а также получила частное финансирование. Последнее было использовано на разработку 10-метрового надувного мешка для захвата астероидов. Он изготовлен из полиимидной плёнки типа Kapton, которая достаточно устойчива в космической среде. Уменьшенная однометровая версия мешка уже была протестирована в октябре 2025 года на Международной космической станции. TransAstra планирует провести испытания полноразмерного варианта в JPL.
По оценкам компании, благодаря внедрению новейших технологий обзора неба, таких как Обсерватория имени Веры Рубин, в ближайшие годы будет обнаружено около 260 небольших астероидов диаметром до 20 метров, которые подойдут для будущей миссии, уже получившей название New Moon. Для отслеживания этих тусклых объектов TransAstra развернула собственную сеть телескопов Sutter – в Испании, Австралии, а также штатах Аризона и Калифорния.
Предварительное рассмотрение проекта продлится до мая. Это позволит более детально уточнить план, траектории и дизайн космического аппарата. Если New Moon одобрят и финансирование будет обеспечено в полном объёме, миссия может состояться уже в 2028 или 2029 году. Орбитальный «буксир» вместе с мешком для захвата разместится в точке Лагранжа L2 системы Солнце-Земля примерно в полутора миллионах километров от нашей планеты, где и будет ждать встречи с астероидом. Что касается самого аппарата, который будет транспортировать мешок к цели и обратно, то TransAstra ещё изучает потенциальных поставщиков, которые могли бы удовлетворить необходимые технические и экономические потребности. По словам Серселя, вся операция по перемещению 100-тонного объекта может стоить несколько сотен миллионов долларов. Для сравнения, миссия NASA OSIRIS-REx, которая доставила на Землю 121 грамм образцов астероида Бенну, обошлась в более чем миллиард долларов.