Стартап TransAstra вивчає можливість переміщення 100-тонного астероїда на стабільну навколоземну орбіту. Як повідомив засновник і генеральний директор Джоел Серсел, команда має на меті перетворити космічне тіло на дослідницький пункт для перероблення та виробництва матеріалів.
Консультанти компанії, які є професорами астрономії, зазначають, що астероїди – це найбільш доступні обʼєкти в Сонячній системі. А вміння використовувати їхні ресурси – від води як палива до металів для батарей і радіаційного захисту – може кардинально змінити космічні місії та забезпечити розвиток орбітальної економіки.
Протягом минулих десяти років TransAstra розробляла технології видобутку копалин на астероїдах на замовлення Військово-Повітряних і Космічних Сил США, а також NASA. Нове унікальне дослідження фінансує низка інвесторів, серед яких є й оборонні організації; а команда стартапу співпрацює з американськими науковими установами, зокрема Каліфорнійським технологічним інститутом і Лабораторією реактивного руху NASA (JPL), щоб визначити придатні для «доставлення» на орбіту Землі астероїди.
Примітно, що минулого року компанія виграла контракт NASA вартістю 2,5 мільйона доларів у межах Програми комерційних досліджень Управління, а також отримала приватне фінансування. Останнє було використано на розроблення 10-метрового надувного мішка для захоплення астероїдів. Він виготовлений із поліімідної плівки типу Kapton, яка є досить стабільною в космічному середовищі. Зменшена однометрова версія мішка вже була протестована в жовтні 2025 року на Міжнародній космічній станції. TransAstra планує провести випробування повнорозмірного варіанту в JPL.
За оцінками компанії, завдяки введенню в експлуатацію новітніх технологій огляду неба, як-от Обсерваторії імені Вери Рубін, найближчими роками буде виявлено близько 260 невеликих астероїдів діаметром до 20 метрів, які підійдуть для майбутньої місії, що вже отримала назву New Moon. Для відстеження цих тьмяних обʼєктів TransAstra розгорнула власну мережу телескопів Sutter – в Іспанії, Австралії, а також штатах Аризона та Каліфорнія.
Попередній розгляд проєкту триватиме до травня. Це дасть змогу детальніше уточнити план, траєкторії та дизайн космічного апарата. Якщо New Moon затвердять і фінансування буде забезпечено в повному обсязі, місія може відбутися вже в 2028 чи 2029 році. Орбітальний «буксир» разом із мішком для захоплення розміститься в точці Лагранжа L2 системи Сонце-Земля приблизно за півтора мільйона кілометрів від нашої планети, де й чекатиме на зустріч із астероїдом. Що ж до самого апарата, який транспортуватиме мішок до цілі й назад, то TransAstra ще вивчає потенційних постачальників, які могли б задовольнити необхідні технічні та економічні потреби. За словами Серселя, уся операція з переміщення 100-тонного обʼєкта може коштувати кілька сотень мільйонів доларів. Для порівняння, місія NASA OSIRIS-REx, яка доставила на Землю 121 грам зразків астероїда Бенну, обійшлася в понад мільярд доларів.