Компания Firefly Aerospace представила новую программы по спутниковой съёмке Луны под названием Ocula. Основой будущей орбитальной группировки станут космические буксиры Elytra. Каждый из них оснастят телескопами, разработанными Ливерморской национальной лаборатории им. Лоуренса, камеры которых будут работать в видимом и ультрафиолетовом диапазонах и позволят наблюдать лунную поверхность с пространственным разрешением до 20 сантиметров с высоты 50 километров. Для сравнения, текущий аппарат NASA LRO для наблюдений на орбите Луны обеспечивает детализацию только до 50 сантиметров на пиксель.
В рамках первой фазы в 2026 году Firefly запустит один аппарат Elytra Dark вместе с миссией Blue Ghost 2. Помимо лунного мониторинга, дебютный спутник будет служить ретранслятором связи для посадочного модуля и его полезных нагрузок на протяжении примерно двухнедельной миссии на обратной стороне Луны. Старт второго аппарата намечен на 2028 год во время миссии Blue Ghost 3. Спутники будут работать на орбите не менее пяти лет, обновляя данные о поверхности Луны в реальном времени. Компания также рассматривает вариант увеличения количества аппаратов к 2030 году, чтобы сократить время между наблюдениями одного и того же участка поверхности спутника.
Главными целями программы являются коммерческий мониторинг ресурсов Луны, в частности, ильменита – минерала, который может содержать гелий-3, а также поддержка миссий, готовящихся к пилотируемой деятельности на её поверхности. По данным компании, система сможет не только искать потенциальные ресурсы, но и оценивать изменения на поверхности, следить за перемещением пыли, фиксировать новые кратеры или объекты.
Firefly обещает, что данные Ocula будут доступны как государственным, так и коммерческим клиентам, включая исследовательские учреждения и компании, планирующие миссии на Луну. Именно массовая продажа данных по более низким ценам, чем у государственных программ, должна превратить этот проект в прибыльный. В будущем инженеры рассматривают возможность масштабирования сервиса для съёмки с разных орбит, а впоследствии компания планирует адаптировать систему для использования возле Марса или других тел Солнечной системы.