Компанія Firefly Aerospace представила нову програму супутникової зйомки Місяця під назвою Ocula. Основою майбутнього орбітального угруповання стануть космічні буксири Elytra. Кожен із них буде оснащений телескопами, розробленими Ліверморською національною лабораторією ім. Лоуренса, камери яких працюватимуть у видимому та ультрафіолетовому діапазонах і дозволять спостерігати місячну поверхню з просторовою роздільною здатністю до 20 сантиметрів з висоти 50 кілометрів. Для порівняння, поточний апарат NASA LRO для спостережень на орбіті Місяця забезпечує деталізацію тільки до 50 сантиметрів на піксель.
В рамках першої фази в 2026 році Firefly запустить один апарат Elytra Dark разом з місією Blue Ghost 2. Крім місячного моніторингу, дебютний супутник буде служити ретранслятором зв’язку для посадкового модуля та його корисних навантажень протягом приблизно двотижневої місії на зворотному боці Місяця. Старт другого апарату заплановано на 2028 рік під час місії Blue Ghost 3. Супутники працюватимуть на орбіті не менше п’яти років, оновлюючи дані про поверхню Місяця в реальному часі. Компанія також розглядає варіант збільшення кількості апаратів до 2030 року, щоб скоротити час між спостереженнями однієї й тієї ж ділянки поверхні супутника.
Головними цілями програми є комерційний моніторинг ресурсів Місяця, зокрема, ільменіту – мінералу, який може містити гелій-3, а також підтримка місій, що готуються до пілотованої діяльності на її поверхні. За даними компанії, система зможе не тільки шукати потенційні ресурси, але й оцінювати зміни на поверхні, стежити за переміщенням пилу, фіксувати нові кратери або об’єкти.
Firefly обіцяє, що дані Ocula будуть доступні як державним, так і комерційним клієнтам, зокрема дослідницьким установам та компаніям, які планують місії на Місяць. Саме масовий продаж даних за нижчими цінами, ніж у державних програм, повинен перетворити цей проект на прибутковий. У майбутньому інженери розглядають можливість масштабування сервісу для зйомки з різних орбіт, а згодом компанія планує адаптувати систему для використання біля Марса або інших тіл Сонячної системи.